Hengdian waagt 33 miljoen dollar op AI om de Chinese filmhoofdstad te vernieuwen
Hengdian, de uitgestrekte studioregio in de provincie Zhejiang die heeft gediend als decor voor keizerlijke paleizen, het Shanghai van de Republiek en talloze fictieve werelden, waagt een gok op kunstmatige intelligentie. Een consortium onder leiding van Dongyang Shenkong Engine, een aan ByteDance gelieerd bedrijf, samen met ByteDance’s cloudeenheid Volcano Engine, heeft een contract ter waarde van 235 miljoen yuan — ongeveer 33 miljoen dollar — gewonnen om een AI-serviceplatform voor de filmindustrie te bouwen, volgens een aanbestedingsbericht gepubliceerd door de Dongyang-afdeling van het handelscentrum voor publieke middelen van Jinhua.
Het aanbestedingsproces begon in juli en de gunningsmededeling kwam deze week binnen. Volgens de overeenkomst wordt van de partners verwacht dat ze tools bouwen waarmee producties beeldmateriaal kunnen genereren en manipuleren, visuele effecten kunnen beheren en de postproductie kunnen versnellen — het soort werk dat traditioneel de meeste tijd en geld kost op een Chinese set.
De timing is niet toevallig. De wekelijkse productiebulletins van Hengdian, die bijhouden welke crews filmen, vertellen het verhaal van een afkoelende markt. In de veertien weken van eind juni tot eind september van dit jaar is het aantal actieve producties afgenomen, een vertraging die bredere voorzichtigheid in de Chinese film- en streamingindustrie weerspiegelt. Studio’s maken minder series, en de series die ze maken staan onder druk om minder te kosten.
Voor Hengdian is AI zowel een defensieve zet als een kans. De stad bouwde haar reputatie op schaal: backlots, watersteden, paleispoorten en duizenden figuranten die op korte termijn kunnen worden opgeroepen. Maar schaal is duur om te onderhouden wanneer producties schaars worden. Als AI sommige massascènes, sommige setuitbreidingen en sommige postproductiewerk kan vervangen, kan de basis crews blijven aantrekken die anders elders zouden filmen of helemaal niet.
De betrokkenheid van ByteDance is veelzeggend. Het bedrijf duwt zijn generatieve videotools naar professionele markten, en filmproductie is een van de meest veeleisende testterreinen die beschikbaar zijn. Een platform dat voor Hengdian wordt gebouwd, zou een gestage stroom van praktijkvoorbeelden, feedback en beeldmateriaal opleveren — waardevolle data voor het verbeteren van de modellen. Volcano Engine krijgt ondertussen een vlaggenschipklant voor zijn cloud- en computingsdiensten.
De stad is niet de enige die deze verschuiving nastreeft. Eerder dit jaar overschreed een Chinese zombiehorrorfilm die zwaar leunde op AI-ondersteunde effecten de 42 miljoen dollar aan de kassa, een bewijs dat het publiek synthetische beelden accepteert als het verhaal werkt. Andere Chinese studio’s experimenteren met AI-storyboards, de-aging en stemwerk. Streamingplatforms zijn stilletjes begonnen met het testen van AI-gegenereerde achtergrondshots in dramas.
Toch roept de aankondiging bekende vragen op. Chinese filmmedewerkers hebben de groei van generatieve video met onbehagen gadegeslagen, in het bijzonder de duizenden figuranten in Hengdian wier levensonderhoud afhangt van het feit dat menigten echt zijn. Veteranen uit de industrie stellen dat AI spektakel aankan, maar moeite heeft met de kleine menselijke momenten die een scène dragen. De meest waarschijnlijke uitkomst is noch vervanging noch business as usual, maar een herverdeling van budgetten: minder mensen op de set, meer uitgaven aan software en computing.
Wat er in Hengdian gebeurt, zal ver buiten Zhejiang nauwlettend worden gevolgd. Als een AI-platform van 33 miljoen dollar de productiekosten in de drukste filmstad ter wereld meetbaar kan verlagen, wordt het een sjabloon voor studio’s overal. Als dat niet lukt, wordt het een dure les in wat de technologie nog steeds niet kan.