China's eerste AI-speelfilm test wat het publiek accepteert
Op 23 oktober ging in Chinese bioscopen een film in première met de titel Sanxingdui: Future Past, met een onderscheiding die geen enkele andere speelfilm droeg: het is de eerste door AI gemaakte speelfilm die een Chinese bioscoopdistributiecertificaat ontvangt, de vergunning die bekendstaat als dragon label, en kaartjes aan het publiek verkoopt. De film is geproduceerd door Bona Film Group, de studio achter grote commerciële successen als The Battle at Lake Changjin en Operation Red Sea, via een AI-productiecentrum dat zij eind 2023 oprichtten.
De titel plaatst de film in het universum van The Three-Body Problem, de sciencefictionroman van Liu Cixin die een van China’s meest geëxporteerde culturele eigendommen is geworden. Het verhaal grijpt terug op Sanxingdui, de archeologische vindplaats uit de bronstijd in de provincie Sichuan, waarvan de vreemde bronzen maskers en figuren al decennialang het Chinese publiek fascineren. Die combinatie van oud mysterie en futuristische technologie is het centrale verkoopargument van de film.
Volgens het productieteam kostte het werk twee jaar op een zelfontwikkeld platform dat de studio Boka Film Cloud Studio noemt. Het team genereerde meer dan 1,2 miljoen basisbeelden, deed een beroep op bijna honderd mensen en gaf tientallen miljoenen yuan uit. Dat is een bescheiden budget naar de maatstaven van Chinese blockbusters, maar veel hoger dan de kosten van de korte AI-clips die de afgelopen twee jaar de sociale media overspoelden.
Het resultaat, zoals beschreven door vroege kijkers en critici, is een film met opvallende oppervlakken en beperkt leven. De beelden zijn vaak mooi, maar gezichten blijven vreemd onveranderd van shot tot shot, en de beschavingen op het scherm voelen vereenvoudigd aan, alsof ze tot een handvol visuele motieven zijn teruggebracht. De technologie kan een menigte of een tempel weergeven, maar worstelt met de kleine menselijke onregelmatigheden die een personage echt laten voelen.
Die spanning is het echte onderwerp van de release. De afgelopen twee jaar hebben Chinese studio’s AI gebruikt om komediedrama’s, advertenties en korte video’s te maken tegen een fractie van de traditionele kosten. Speelfilms zijn een zwaardere test, omdat het publiek een kaartje betaalt en een samenhangend verhaal verwacht, geen demonstratie. Het openingsweekend van de film zal in de hele branche worden gelezen als een signaal of AI een mainstream release kan dragen of een hulpmiddel blijft voor delen van de productieketen.
Bona’s beslissing om zijn naam en een bioscooprelease achter het project te zetten, is opmerkelijk. Gevestigde studio’s hebben vooral stil geëxperimenteerd, met AI voor storyboards, concept art of het opschonen van visuele effecten. Een volledig door AI gemaakte speelfilm uitbrengen geeft de technologie een publiek gezicht en nodigt uit tot vergelijking met conventionele filmproductie, wat ongemakkelijk kan zijn als het publiek wegblijft.
De film roept ook vragen op die de Chinese cinema binnenkort zal moeten beantwoorden: hoe credits worden toegewezen wanneer beelden worden gegenereerd in plaats van gefilmd, hoe acteurs en ontwerpers worden vergoed, en of het dragon label door AI gemaakte films anders zou moeten behandelen dan live-actionfilms. Geen van deze is beslecht, en de release zal het debat waarschijnlijk versnellen.
Voor het wereldwijde publiek is Sanxingdui: Future Past een voorproefje van een toekomst die Hollywood en andere filmindustrieën ook naderen, maar met een andere set beperkingen. China heeft een grote, snelbewegende AI-videosector, sterke staatsbelangstelling voor culturele technologie en een enorm binnenlands publiek. Of deze film een curiositeit of een sjabloon wordt, hangt af van de komende weken aan de kassa en of de volgende AI-speelfilm zijn personages leert laten bewegen.