Le premier long métrage chinois entièrement généré par IA teste ce que le public acceptera
Le 23 octobre, un film intitulé Sanxingdui : Passé Futur est sorti dans les salles chinoises avec une distinction qu’aucun autre long métrage n’avait portée : c’est le premier film généré par IA à recevoir un certificat de sortie en salles en Chine, le permis connu sous le nom de label dragon, et à vendre des billets au public. Le film a été produit par Bona Film Group, le studio derrière de grands succès commerciaux comme La Bataille du lac Changjin et Opération Mer Rouge, via un centre de production IA qu’il a créé fin 2023.
Le titre inscrit le film dans l’univers du Problème à trois corps, le roman de science-fiction de Liu Cixin devenu l’une des propriétés culturelles les plus exportées de Chine. Son histoire remonte à Sanxingdui, le site archéologique de l’âge du bronze dans la province du Sichuan, dont les étranges masques et figures de bronze fascinent le public chinois depuis des décennies. Ce mariage de mystère ancien et de technologie futuriste est le principal argument de vente du film.
Selon l’équipe de production, l’œuvre a nécessité deux ans sur une plateforme développée en interne que le studio appelle Boka Film Cloud Studio. L’équipe a généré plus de 1,2 million d’images de base, mobilisé près d’une centaine de personnes et dépensé des dizaines de millions de yuans. C’est un budget modeste pour les standards des blockbusters chinois, mais bien au-dessus du coût des courts clips IA qui ont inondé les réseaux sociaux ces deux dernières années.
Le résultat, tel que le décrivent les premiers spectateurs et critiques, est un film aux surfaces saisissantes et à la vie limitée. Les images sont souvent belles, mais les visages restent étrangement figés d’un plan à l’autre, et les civilisations à l’écran semblent simplifiées, comme réduites à une poignée de motifs visuels. La technologie peut rendre une foule ou un temple, mais elle peine avec les petites irrégularités humaines qui rendent un personnage réel.
Cette tension est le vrai sujet de la sortie. Depuis deux ans, les studios chinois utilisent l’IA pour produire des comédies, des publicités et des vidéos courtes à une fraction des coûts traditionnels. Le long métrage est un test plus difficile, car le public paie un billet et attend une histoire cohérente, pas une démonstration. Le premier week-end d’exploitation sera lu dans toute l’industrie comme un signal : l’IA peut-elle porter une sortie grand public ou reste-t-elle un outil pour certaines étapes de la production ?
La décision de Bona d’associer son nom et une sortie en salles au projet est notable. Les studios établis ont surtout expérimenté discrètement, utilisant l’IA pour les storyboards, les concept arts ou le nettoyage des effets visuels. Sortir un long métrage entièrement généré par IA donne un visage public à la technologie et invite à la comparaison avec la réalisation conventionnelle, ce qui pourrait être inconfortable si le public boude.
Le film soulève aussi des questions auxquelles le cinéma chinois devra bientôt répondre : comment attribuer les crédits quand les images sont générées plutôt que tournées, comment rémunérer acteurs et designers, et si le label dragon doit traiter les films générés par IA différemment des films en prises de vues réelles. Rien de tout cela n’est réglé, et la sortie devrait accélérer le débat.
Pour les spectateurs du monde entier, Sanxingdui : Passé Futur est un aperçu d’un futur que Hollywood et d’autres industries cinématographiques approchent aussi, mais avec un autre ensemble de contraintes. La Chine dispose d’un secteur de la vidéo IA vaste et en mouvement rapide, d’un fort intérêt de l’État pour les technologies culturelles et d’un immense public national. Que ce film devienne une curiosité ou un modèle dépendra des prochaines semaines au box-office et de la capacité du prochain long métrage IA à faire bouger ses personnages.