과학자들은 왜 인간의 출산이 이토록 고통스러워졌다고 생각할까

인간의 출산만큼 보편적으로 고통스럽다고 묘사되는 생물학적 경험은 거의 없다. 널리 공유된 중국의 과학 해설은 인기 질의응답 플랫폼인 Zhihu를 참고하여, 그 답이 어떤 단일한 결함에 있는 것이 아니라 직립보행과 더 큰 뇌 사이에서 300만 년 전에 맺어진 거래에 있다고 주장한다.

이야기는 이족보행에서 시작된다. 초기 인류 조상이 두 발로 서서 움직이기 시작했을 때, 골반은 회전하고 좁아져 발 위에서 몸의 균형을 유지해야 했다. 이 변화는 손을 자유롭게 했고, 그것이 도구 사용을, 그리고 결국 더 큰 뇌를 가능하게 했다. 그러나 그것은 또한 더 좁은 산도를 만들어냈고, 아기는 이제 단순히 미끄러져 나오는 것이 아니라 일련의 뒤틀림과 회전을 통과해야 한다.

동시에 인간의 뇌 용적은 극적으로 커졌다. 약 300만 년에 걸쳐 평균 두개골 용량은 약 500밀리리터에서 현생 인류의 약 1500밀리리터로 확대되었다. 더 큰 머리와 더 좁은 통로는 어색한 조합이며, 이 해설은 이 불일치가 다른 영장류보다 훨씬 높은 난산율과 연결되어 있다고 지적한다.

진화가 도달한 타협은 아기를 더 일찍 낳는 것이었다. 인간의 유아는 다른 많은 포유류와 비교해 사실상 미성숙한 상태로 태어난다. 그래서 몇 년 동안 걷지도, 스스로 먹지도 못한다. 그 대가로 머리는 골반을 통과할 만큼 여전히 작다. 다만 아슬아슬할 뿐이다.

이 빡빡한 맞춤에는 결과가 따른다. 인간의 출산은 보통 아기가 내려오면서 회전하는 것을 포함하는데, 이는 다른 영장류에게는 필요 없는 동작이다. 그것은 또한 이 과정이 산모의 골반 모양, 아기의 위치, 머리 크기에 크게 의존한다는 뜻이며, 그래서 의료 모니터링과 필요할 때의 수술 분만이 현대 병원에서 일상이 되었다.

비교 해부학은 놀라운 증거를 제공한다. 침팬지, 유명한 화석인 루시 같은 초기 인류, 그리고 현대 여성의 골반을 나란히 놓으면 현저히 달라 보인다. 각각은 효율적인 걷기와 안전한 출산 사이의 서로 다른 균형을 반영하며, 인간의 것은 그 스펙트럼에서 가장 까다로운 끝에 자리한다.

과학자들은 이것이 인간의 출산이 잘못 설계되었다는 뜻은 아니라고 조심스럽게 말한다. 그것은 편안한 출산보다 걷고 생각하는 생명체의 생존을 우선한 절충으로 이해하는 편이 더 낫다. 다시 말해, 고통은 인간을 성공하게 만든 바로 그 특성들의 부산물이다.

이 해설이 독자들의 공감을 얻은 것은 부분적으로 익숙한 경험을 깊은 시간에 관한 수수께끼로 다시 틀 지었기 때문이다. 그것은 또한 중국의 많은 과학 교양 글을 관통하는 주제와 맞닿아 있다. 왜 출산은 아픈가, 왜 포유류는 일곱 개의 목뼈를 공유하는가 같은 평범한 질문이 진화, 해부학, 그리고 지구 생명의 긴 역사로 통하는 창을 열 수 있다는 것이다.