Perché gli scienziati pensano che il parto umano sia diventato così doloroso

Poche esperienze biologiche sono universalmente descritte come dolorose quanto il parto umano. Un divulgatore scientifico cinese ampiamente condiviso, basandosi sulla popolare piattaforma di domande e risposte Zhihu, sostiene che la risposta non risieda in un singolo difetto, ma in un patto stipulato tre milioni di anni fa tra la postura eretta e la crescita di cervelli più grandi.

La storia inizia con il bipedismo. Quando gli antichi antenati umani iniziarono a stare in piedi e a muoversi su due gambe, il bacino dovette ruotare e restringersi per mantenere il corpo in equilibrio sui piedi. Questo cambiamento liberò le mani, il che a sua volta rese possibile l’uso di strumenti e, infine, cervelli più grandi. Ma creò anche un canale del parto più stretto, che il bambino deve ora attraversare con una serie di torsioni e giri invece di scivolare semplicemente fuori.

Allo stesso tempo, il volume del cervello umano crebbe notevolmente. In circa tre milioni di anni, la capacità cranica media si espanse da circa 500 millilitri a circa 1.500 millilitri negli esseri umani moderni. Una testa più grande e un passaggio più stretto sono una combinazione scomoda, e il divulgatore osserva che questo disallineamento è legato a tassi di parto difficile molto più elevati negli esseri umani rispetto agli altri primati.

Il compromesso raggiunto dall’evoluzione fu quello di partorire i bambini prima. I neonati umani nascono effettivamente prima di essere completamente sviluppati rispetto a molti altri mammiferi, ed è per questo che non possono camminare o nutrirsi da soli per anni. In cambio, la testa è ancora abbastanza piccola da passare attraverso il bacino, anche se a malapena.

Questa stretta corrispondenza ha delle conseguenze. Il parto umano comporta tipicamente la rotazione del bambino mentre scende, una manovra che gli altri primati non necessitano. Significa anche che il processo dipende fortemente dalla forma del bacino della madre, dalla posizione del bambino e dalle dimensioni della testa, ed è per questo che il monitoraggio medico e, quando necessario, il parto chirurgico sono diventati routine negli ospedali moderni.

L’anatomia comparata offre prove sorprendenti. Il bacino di uno scimpanzé, di un primo ominide come il famoso fossile noto come Lucy, e di una donna moderna appaiono marcatamente diversi se posti fianco a fianco. Ognuno riflette un diverso equilibrio tra camminata efficiente e parto sicuro, e la versione umana si colloca all’estremità più impegnativa di questo spettro.

Gli scienziati sono cauti nel dire che ciò non significa che il parto umano sia mal progettato. È meglio inteso come un compromesso che ha favorito la sopravvivenza di creature che camminano e pensano rispetto a parti facili. Il dolore, in altre parole, è un sottoprodotto proprio dei tratti che hanno reso gli esseri umani di successo.

Il divulgatore ha risuonato con i lettori in parte perché inquadra un’esperienza familiare come un enigma sul tempo profondo. Echeggia anche un tema che attraversa gran parte della scrittura di divulgazione scientifica in Cina: domande ordinarie — perché il parto fa male, perché i mammiferi condividono sette ossa del collo — possono aprire finestre sull’evoluzione, l’anatomia e la lunga storia della vita sulla Terra.