Pourquoi les scientifiques pensent que l'accouchement humain est devenu si douloureux
Peu d’expériences biologiques sont aussi universellement décrites comme douloureuses que l’accouchement humain. Une explication scientifique chinoise largement partagée, s’appuyant sur la populaire plateforme de questions-réponses Zhihu, soutient que la réponse ne réside pas dans un défaut unique, mais dans un marché conclu il y a trois millions d’années entre la marche debout et le développement de cerveaux plus gros.
L’histoire commence avec le bipédisme. Lorsque les premiers ancêtres humains ont commencé à se tenir debout et à se déplacer sur deux jambes, le bassin a dû pivoter et se rétrécir pour maintenir l’équilibre du corps au-dessus des pieds. Ce changement a libéré les mains, ce qui a permis l’utilisation d’outils et, finalement, des cerveaux plus gros. Mais il a aussi créé un canal d’accouchement plus étroit, que le bébé doit maintenant parcourir à travers une série de tours et de détours plutôt que de simplement glisser dehors.
En même temps, le volume du cerveau humain a augmenté de façon spectaculaire. Sur environ trois millions d’années, la capacité crânienne moyenne est passée d’environ 500 millilitres à environ 1 500 millilitres chez les humains modernes. Une tête plus grosse et un passage plus étroit forment une combinaison malcommode, et l’explication note que ce déséquilibre est lié à des taux bien plus élevés d’accouchements difficiles chez les humains que chez les autres primates.
Le compromis auquel l’évolution est parvenue a été de mettre au monde les bébés plus tôt. Les nourrissons humains naissent effectivement avant d’être complètement développés par rapport à de nombreux autres mammifères, c’est pourquoi ils ne peuvent ni marcher ni se nourrir seuls pendant des années. En échange, la tête est encore assez petite pour passer par le bassin — mais de justesse.
Cet ajustement serré a des conséquences. L’accouchement humain implique généralement que le bébé tourne en descendant, une manœuvre dont les autres primates n’ont pas besoin. Cela signifie aussi que le processus dépend fortement de la forme du bassin de la mère, de la position du bébé et de la taille de la tête, ce qui explique pourquoi la surveillance médicale et, lorsque nécessaire, l’accouchement chirurgical sont devenus courants dans les hôpitaux modernes.
L’anatomie comparée offre des preuves frappantes. Le bassin d’un chimpanzé, celui d’un hominine ancien comme le célèbre fossile connu sous le nom de Lucy, et celui d’une femme humaine moderne semblent nettement différents lorsqu’on les place côte à côte. Chacun reflète un équilibre différent entre une marche efficace et un accouchement sûr, et la version humaine se situe à l’extrémité la plus exigeante de ce spectre.
Les scientifiques prennent soin de préciser que cela ne signifie pas que l’accouchement humain est mal conçu. Il est mieux compris comme un compromis qui a favorisé la survie de créatures marchant et pensant plutôt que des accouchements faciles. La douleur, en d’autres termes, est un sous-produit des traits mêmes qui ont fait le succès des humains.
L’explication a trouvé un écho auprès des lecteurs en partie parce qu’elle reformule une expérience familière comme une énigme sur le temps profond. Elle fait aussi écho à un thème qui traverse une grande partie de l’écriture de vulgarisation scientifique en Chine : des questions ordinaires — pourquoi l’accouchement fait mal, pourquoi les mammifères partagent sept os du cou — peuvent ouvrir des fenêtres sur l’évolution, l’anatomie et la longue histoire de la vie sur Terre.