Por qué los científicos creen que el parto humano se volvió tan doloroso
Pocas experiencias biológicas se describen de forma tan universal como dolorosas como el parto humano. Una explicación científica china ampliamente compartida, basada en la popular plataforma de preguntas y respuestas Zhihu, sostiene que la respuesta no radica en ningún defecto único, sino en un pacto de hace tres millones de años entre caminar erguido y desarrollar cerebros más grandes.
La historia comienza con el bipedismo. Cuando los primeros ancestros humanos comenzaron a pararse y moverse sobre dos piernas, la pelvis tuvo que rotar y estrecharse para mantener el cuerpo equilibrado sobre los pies. Ese cambio liberó las manos, lo que a su vez hizo posible el uso de herramientas y, finalmente, cerebros más grandes. Pero también creó un canal de parto más estrecho, por el que un bebé ahora debe navegar a través de una serie de giros y vueltas en lugar de simplemente deslizarse hacia afuera.
Al mismo tiempo, el volumen del cerebro humano creció drásticamente. A lo largo de unos tres millones de años, la capacidad craneal promedio se expandió de unos 500 mililitros a alrededor de 1.500 mililitros en los humanos modernos. Una cabeza más grande y un pasaje más estrecho son una combinación incómoda, y la explicación señala que este desajuste está relacionado con tasas mucho más altas de partos difíciles en humanos que en otros primates.
El compromiso al que llegó la evolución fue parir a los bebés antes. Los infantes humanos nacen efectivamente antes de estar completamente desarrollados en comparación con muchos otros mamíferos, por lo que no pueden caminar ni alimentarse por sí mismos durante años. A cambio, la cabeza aún es lo suficientemente pequeña para pasar por la pelvis, aunque por muy poco.
Ese ajuste apretado tiene consecuencias. El parto humano típicamente implica que el bebé rote mientras desciende, una maniobra que otros primates no necesitan. También significa que el proceso depende en gran medida de la forma pélvica de la madre, la posición del bebé y el tamaño de la cabeza, por lo que el monitoreo médico y, cuando es necesario, el parto quirúrgico se han vuelto rutinarios en los hospitales modernos.
La anatomía comparada ofrece evidencia sorprendente. La pelvis de un chimpancé, la de un homínido temprano como el famoso fósil conocido como Lucy, y la de una mujer humana moderna se ven marcadamente diferentes cuando se colocan una al lado de la otra. Cada una refleja un equilibrio diferente entre caminar eficientemente y parir de forma segura, y la versión humana se sitúa en el extremo más exigente de ese espectro.
Los científicos tienen cuidado de decir que esto no significa que el parto humano esté mal diseñado. Se entiende mejor como un compromiso que favoreció la supervivencia de criaturas que caminan y piensan por encima de partos fáciles. El dolor, en otras palabras, es un subproducto de los mismos rasgos que hicieron exitosos a los humanos.
La explicación ha resonado entre los lectores en parte porque reformula una experiencia familiar como un enigma sobre el tiempo profundo. También se hace eco de un tema que recorre gran parte de la escritura de divulgación científica en China: preguntas ordinarias —por qué duele el parto, por qué los mamíferos comparten siete huesos del cuello— pueden abrir ventanas a la evolución, la anatomía y la larga historia de la vida en la Tierra.