Waarom wetenschappers denken dat de menselijke bevalling zo pijnlijk is geworden
Er zijn weinig biologische ervaringen die zo universeel als pijnlijk worden beschreven als de menselijke bevalling. Een veel gedeelde Chinese wetenschappelijke uitleg, gebaseerd op het populaire vraag-en-antwoordplatform Zhihu, betoogt dat het antwoord niet ligt in een enkele tekortkoming, maar in een drie miljoen jaar oude overeenkomst tussen rechtop lopen en het groeien van grotere hersenen.
Het verhaal begint bij het tweevoetig lopen. Toen vroege menselijke voorouders rechtop gingen staan en zich op twee benen gingen voortbewegen, moest het bekken draaien en vernauwen om het lichaam boven de voeten in balans te houden. Die verandering maakte de handen vrij, wat op zijn beurt gereedschapsgebruik en uiteindelijk grotere hersenen mogelijk maakte. Maar het creëerde ook een nauwer geboortekanaal, waar een baby nu doorheen moet navigeren met een reeks draaiingen en bochten in plaats van er simpelweg uit te glijden.
Tegelijkertijd groeide het volume van het menselijk brein dramatisch. Over ongeveer drie miljoen jaar nam de gemiddelde schedelinhoud toe van ongeveer 500 milliliter tot ongeveer 1.500 milliliter bij moderne mensen. Een groter hoofd en een nauwere doorgang zijn een ongemakkelijke combinatie, en de uitleg merkt op dat deze mismatch verband houdt met veel hogere percentages moeilijke bevallingen bij mensen dan bij andere primaten.
Het compromis dat de evolutie bereikte, was om baby’s eerder te baren. Menselijke baby’s worden in feite geboren voordat ze volledig ontwikkeld zijn in vergelijking met veel andere zoogdieren, en daarom kunnen ze jarenlang niet lopen of zichzelf voeden. In ruil daarvoor is het hoofd nog steeds klein genoeg om door het bekken te passen — zij het ternauwernood.
Die krappe passing heeft gevolgen. De menselijke geboorte omvat doorgaans dat de baby draait terwijl hij daalt, een manoeuvre die andere primaten niet nodig hebben. Het betekent ook dat het proces sterk afhangt van de vorm van het bekken van de moeder, de positie van de baby en de grootte van het hoofd, en daarom zijn medische monitoring en, indien nodig, chirurgische bevalling routine geworden in moderne ziekenhuizen.
Vergelijkende anatomie biedt treffend bewijs. Het bekken van een chimpansee, een vroege hominine zoals het beroemde fossiel bekend als Lucy, en een moderne menselijke vrouw zien er naast elkaar geplaatst duidelijk anders uit. Elk weerspiegelt een ander evenwicht tussen efficiënt lopen en veilige bevalling, en de menselijke versie bevindt zich aan het meest veeleisende uiteinde van dat spectrum.
Wetenschappers zijn voorzichtig te zeggen dat dit niet betekent dat de menselijke geboorte slecht ontworpen is. Het kan beter worden begrepen als een afweging die de overleving van lopende, denkende wezens boven gemakkelijke bevallingen verkoos. De pijn is, met andere woorden, een bijproduct van precies de eigenschappen die mensen succesvol hebben gemaakt.
De uitleg heeft weerklank gevonden bij lezers, deels omdat het een vertrouwde ervaring herkadert als een puzzel over diepe tijd. Het weerspiegelt ook een thema dat door veel populair-wetenschappelijk schrijven in China loopt: gewone vragen — waarom bevallen pijn doet, waarom zoogdieren zeven nekwervels delen — kunnen vensters openen naar evolutie, anatomie en de lange geschiedenis van het leven op aarde.