일본 중소기업, 13년 만에 최고 수준으로 폐업

일본 중소기업의 척추가 갈라지고 있다. 1912년부터 일본의 기업 도산을 추적해 온 민간 신용조사기관 도쿄상공리서치는 10월 8일, 2026 회계연도 4월부터 9월 사이에 부채가 최소 1,000만 엔(약 6만 5,000 미국 달러)인 기업 5,373곳이 파산했다고 보고했다. 이는 13년 만의 최고치로, 전년 동기 대비 3.8% 증가한 수치다. 이들 도산과 관련된 총부채는 8,561억 7,000만 엔에 달해 23.5% 급증했다.

숫자는 헤드라인 건수보다 더 우려스러운 무언가를 드러낸다. 부채가 1억 엔 미만인 기업이 도산의 77%를 차지했고, 직원 10인 미만 기업이 90.6%를 차지했다. 이들은 일본 동네에 질감을 부여하는 라멘집, 가족 운영 철물점, 소규모 기계 부품 공작소, 지역 건설회사들이다. 이들은 또한 차입 비용이 오를 때 가장 취약하다.

금리가 이 이야기의 중심에 있다. 수년간 금리를 제로 근처 또는 그 이하로 유지한 후, 일본은행은 인플레이션이 자리 잡으면서 점차 금리를 인상해 왔다. 현금 보유고가 있는 대형 제조업체에게 완만한 금리 인상은 하나의 비용 항목일 뿐이다. 10년 동안 같은 은행 대출을 차환해 온 직원 10명 회사에게는 생존과 폐업의 차이가 될 수 있다. 중소기업은 또한 더 높은 연료, 에너지, 원자재 비용에 직면하며, 많은 기업이 가격 결정력이 없어 이를 고객에게 전가하지 못하고 있다.

노동력 부족이 또 다른 층을 더한다. 일본의 생산연령인구는 수년째 줄고 있으며, 지방 도시의 중소기업은 인력 채용에 어려움을 겪는다. 후계자 없이 사업주가 은퇴하면 유일한 선택은 종종 청산이다. 100년 이상 운영된 이른바 ‘시니세’라 불리는 일본의 유명 장수 기업들조차 예외가 아니어서, 2026년 첫 8개월 동안에만 112곳이 도산했다.

여기에는 일본을 넘어서는 세계적 교훈이 있다. 수십 년 동안 초저금리는 부채를 저렴하게 만들어 한계 기업을 살려두었다. 금리가 정상화되면, 광범위한 경제가 안정적으로 보이더라도 가장 약한 차입자가 가장 먼저 무너진다. 유럽과 미국의 분석가들은 일본의 경험을 면밀히 지켜보고 있다. 많은 경제가 유사한 저금리 시대에서 벗어나고 있기 때문이다.

일반 일본 가계에게 그 영향은 일상적인 방식으로 느껴진다. 단골 빵집이 문을 닫는다. 3대에 걸쳐 시계를 수리해 온 수리점이 문을 닫는다. 작은 회사에서 경력을 보낸 직원들은 인생 후반에 일자리를 찾아야 하며, 종종 쉽게 전환되지 않는 기술만을 가지고 있다.

이 물결은 곧 정점에 이르지 않을 수 있다. 금리가 계속 오르고 수요가 부진하면 더 많은 중소기업이 같은 산술에 직면할 것이다. 일부 경제학자는 이것이 자본과 노동자를 더 생산적인 기업으로 밀어낼 필요한 구조조정이라고 주장한다. 다른 이들은 빈 점포와 일자리를 잃은 노동자로 측정되는 사회적 비용이 수년간 지불될 것이라고 경고한다.

어느 쪽이든, 2026 회계연도 상반기는 일본에서 다시 보리라고 예상한 사람이 거의 없던 기록을 이미 세웠다. 이 나라의 중소기업은 경제의 각주가 아니다. 그것들은 경제의 대부분이며, 압박을 받고 있다.