जापान के छोटे कारोबार 13 साल के उच्चतम स्तर पर बंद हो रहे हैं

जापान के छोटे कारोबार की रीढ़ टूट रही है। 8 अक्टूबर को, टोक्यो शोको रिसर्च, एक निजी क्रेडिट शोध फर्म जो 1912 से जापान में कॉर्पोरेट विफलताओं पर नजर रखती है, ने बताया कि वित्त वर्ष 2026 के अप्रैल से सितंबर के बीच कम से कम 10 मिलियन येन (लगभग 65,000 अमेरिकी डॉलर) की देनदारियों वाली 5,373 कंपनियां दिवालिया हो गईं। यह 13 साल का उच्चतम स्तर है, जो एक साल पहले की समान अवधि से 3.8 प्रतिशत अधिक है। इन विफलताओं से जुड़ी कुल देनदारियां 856.17 बिलियन येन तक पहुंच गईं, जो 23.5 प्रतिशत की छलांग है।

ये आंकड़े सुर्खियों की संख्या से कहीं अधिक चिंताजनक कुछ बताते हैं। 100 मिलियन येन से कम कर्ज वाली कंपनियों की हिस्सेदारी विफलताओं में 77 प्रतिशत रही, और दस से कम कर्मचारियों वाले कारोबार 90.6 प्रतिशत रहे। ये वे रामेन की दुकानें, पारिवारिक हार्डवेयर स्टोर, छोटी मशीन-पुर्जा कार्यशालाएं और स्थानीय निर्माण फर्में हैं जो जापानी मोहल्लों को उनका ताना-बाना देती हैं। उधार लेने की लागत बढ़ने पर ये सबसे नाजुक भी होती हैं।

ब्याज दरें इस कहानी के केंद्र में हैं। वर्षों तक दरों को शून्य के आसपास या उससे नीचे रखने के बाद, जापान का केंद्रीय बैंक महंगाई बढ़ने पर उन्हें धीरे-धीरे ऊपर उठा रहा है। नकद भंडार वाले बड़े निर्माता के लिए मामूली दर वृद्धि एक बहीखाता मद है। दस लोगों वाली उस कंपनी के लिए, जिसने एक दशक से वही बैंक ऋण नवीनीकृत किया है, यह जीवित रहने और बंद होने के बीच का अंतर हो सकता है। छोटी फर्मों को ईंधन, ऊर्जा और कच्चे माल की ऊंची लागत का भी सामना करना पड़ता है, और कई मूल्य निर्धारण की शक्ति न होने के कारण इन लागतों को ग्राहकों तक नहीं पहुंचा पाई हैं।

श्रम की कमी एक और परत जोड़ती है। जापान की कामकाजी उम्र की आबादी वर्षों से सिकुड़ रही है, और क्षेत्रीय कस्बों के छोटे कारोबारों को भर्ती करने में कठिनाई होती है। जब कोई मालिक उत्तराधिकारी के बिना सेवानिवृत्त होता है, तो अक्सर एकमात्र विकल्प परिसमापन होता है। देश की कुछ प्रसिद्ध पुरानी स्थापित फर्में, तथाकथित शिनिसे जो एक सदी या अधिक से चल रही हैं, भी नहीं बचीं: अकेले 2026 के पहले आठ महीनों में ऐसी 112 कंपनियां दिवालिया हुईं।

यहां एक वैश्विक सबक है जो जापान से आगे जाता है। दशकों तक, अति-निम्न ब्याज दरों ने कर्ज को सस्ता बनाकर सीमांत कारोबारों को जीवित रखा। जब दरें सामान्य होती हैं, तो सबसे कमजोर उधारकर्ता सबसे पहले विफल होते हैं, भले ही व्यापक अर्थव्यवस्था स्थिर दिखे। यूरोप और अमेरिका के विश्लेषक जापान के अनुभव पर बारीकी से नजर रख रहे हैं, क्योंकि कई अर्थव्यवस्थाएं सस्ते पैसे के समान युग से बाहर निकल रही हैं।

आम जापानी परिवारों के लिए, असर रोजमर्रा के तरीकों से महसूस होता है। एक पसंदीदा बेकरी बंद हो जाती है। तीन पीढ़ियों से घड़ियां ठीक करने वाली एक मरम्मत की दुकान अपने दरवाजे बंद कर देती है। जिन कर्मचारियों ने अपना करियर एक छोटी फर्म में बिताया, उन्हें जीवन के उत्तरार्ध में काम खोजना पड़ता है, अक्सर ऐसे कौशल के साथ जो आसानी से हस्तांतरित नहीं होते।

यह लहर जल्दी चरम पर नहीं पहुंच सकती। अगर दरें चढ़ती रहीं और मांग कमजोर रही, तो और छोटी फर्मों को वही गणित झेलना पड़ेगा। कुछ अर्थशास्त्री तर्क देते हैं कि यह एक आवश्यक छंटनी है जो पूंजी और श्रमिकों को अधिक उत्पादक कंपनियों की ओर धकेलेगी। अन्य चेतावनी देते हैं कि खाली दुकानों और विस्थापित श्रमिकों में मापी जाने वाली सामाजिक कीमत वर्षों तक चुकाई जाएगी।

किसी भी तरह, वित्त वर्ष 2026 की पहली छमाही ने पहले ही एक ऐसा रिकॉर्ड लिख दिया है जिसे जापान में कम ही लोग दोबारा देखने की उम्मीद करते थे। देश के छोटे कारोबार उसकी अर्थव्यवस्था का फुटनोट नहीं हैं। वे उसका अधिकांश हिस्सा हैं, और वे दबाव में हैं।