Chinas Erzeugerpreise steigen stark und kleine Unternehmen geraten unter Druck
Chinas Erzeugerpreise sind im September so schnell gestiegen wie seit fast vier Jahren nicht mehr – eine Schlagzeile, die wie eine gute Nachricht für die Industrie klingt, aber die kleinsten Hersteller des Landes still und leise unter Druck setzt. Der Erzeugerpreisindex, der misst, was Fabriken für ihre Waren erhalten, bevor sie die Geschäfte erreichen, hat die Verbraucherinflation nun mit wachsendem Abstand übertroffen, und Ökonomen warnen, dass diese Lücke zu einem Problem wird statt ein Zeichen von Stärke zu sein.
Der Erzeugerpreisindex, kurz PPI, misst die Preise, die Fabriken erhalten, wenn sie an Großhändler und andere Unternehmen verkaufen. Wenn er schneller steigt als der Verbraucherpreisindex, der misst, was Haushalte zahlen, wird die Differenz oft als Scherenlücke bezeichnet: Die beiden Linien in einem Diagramm klaffen auseinander wie Klingen. Für Unternehmen, die in der Mitte dieser Lücke sitzen, ist die Rechnung gnadenlos. Sie kaufen Rohstoffe zu höheren Preisen ein, können diese Kosten aber nicht an Kunden weitergeben, die beim Ausgeben noch zurückhaltend sind.
Dieser Druck trifft kleine und mittlere Hersteller am härtesten. Viele dieser Unternehmen arbeiten bereits mit dünnen Margen und haben begrenzte Verhandlungsmacht gegenüber sowohl ihren Lieferanten als auch ihren Abnehmern. Von chinesischen Wirtschaftsmedien zitierte Analysten stellten fest, dass ein großer Teil der traditionellen Fertigungsbetriebe bereits mit schwachen Auftragsbüchern zu kämpfen hat. Wenn die Vorleistungskosten weiter steigen, während die Nachfrage schwach bleibt, vertiefen sich ihre Schwierigkeiten, statt sich zu lindern.
Ökonomen, die diese Lücke untersuchen, sagen, das Risiko sei eine Verlangsamung genau in dem Teil der Wirtschaft, der die meisten Menschen beschäftigt. Große börsennotierte Unternehmen können sich gegen Rohstoffschwankungen absichern, langfristige Verträge aushandeln oder einen vorübergehenden Schlag einfach verkraften. Eine Werkstatt mit dreißig Mitarbeitern kann das nicht. Wenn ihre Kosten steigen und ihre Kunden sich weigern, mehr zu zahlen, hat sie kaum andere Optionen als Arbeitsstunden zu kürzen, Investitionen zu verschieben oder zu schließen.
Die im September vom Nationalen Statistikamt veröffentlichten Zahlen erregten Aufmerksamkeit, weil sie den stärksten PPI-Wert seit fast vier Jahren markieren. Kommentatoren rahmten die Zahl als Erinnerung daran ein, dass sich die Inflation in China anders verhält als in den Vereinigten Staaten oder Europa, wo die Sorge überhitzten Verbraucherpreisen galt. In China konzentriert sich der Druck vorgelagert, bei Energie, Metallen und anderen industriellen Vorleistungen, während die nachgelagerten Preise gedämpft bleiben.
Dieses Muster hat Konsequenzen für die politische Debatte. Einige argumentieren, dass steigende Erzeugerpreise eine sich erholende Industrienachfrage und eine gesündere Lieferkette signalisieren. Andere halten dagegen, dass die Erholung ungleichmäßig und fragil ist, wenn die Gewinne nie bei den normalen Verbrauchern ankommen. Die Ökonomen, die mit chinesischen Medien sprachen, neigten zur zweiten Sichtweise und mahnten, auf das Risiko zu achten, dass Unternehmen in der Mitte und nachgelagert, insbesondere kleinere, am Ende mehr Umsatz ohne mehr Gewinn erzielen.
Der von ihnen verwendete Ausdruck war „Umsatzwachstum ohne Gewinnwachstum“. Er beschreibt ein Unternehmen, das beschäftigter ist als zuvor, aber nicht besser dasteht, das mehr Waren zu Preisen verkauft, die die steigenden Kosten kaum decken. Für einen kleinen Fabrikbesitzer ist das eine stressige Lage: Das Auftragsbuch sieht voller aus, das Bankkonto nicht.
Was als Nächstes passiert, hängt weitgehend davon ab, ob sich die Rohstoffpreise stabilisieren und ob die Verbrauchernachfrage stark genug wird, damit Hersteller ihre eigenen Preise erhöhen können. Bis dahin bleibt die Scherenlücke eine Zahl, die es zu beobachten gilt – nicht weil sie dramatisch ist, sondern weil sie still entscheidet, welche kleinen Unternehmen das Jahr überleben.