Chinese producentenprijzen stijgen en kleine bedrijven voelen de druk
De Chinese producentenprijzen stegen in september in het snelste tempo in bijna vier jaar, een kopcijfer dat als goed nieuws voor de industrie klinkt maar stilletjes de kleinste fabrikanten van het land onder druk zet. De producentenprijsindex, die bijhoudt wat fabrieken betaald krijgen voor hun goederen voordat ze winkels bereiken, overtreft nu de consumenteninflatie met een groeiende marge, en economen waarschuwen dat het gat een probleem wordt in plaats van een teken van kracht.
De producentenprijsindex, of PPI, meet de prijzen die fabrieken ontvangen wanneer ze verkopen aan groothandelaren en andere bedrijven. Wanneer die sneller stijgt dan de consumentenprijsindex, die bijhoudt wat huishoudens betalen, wordt het verschil vaak beschreven als een schaarverschil: de twee lijnen op een grafiek trekken uit elkaar als messen. Voor bedrijven die midden in dat gat zitten, is de rekening genadeloos. Ze kopen grondstoffen tegen hogere prijzen maar kunnen die kosten niet doorberekenen aan klanten die nog voorzichtig zijn met uitgeven.
Die druk komt het hardst neer op kleine en middelgrote fabrikanten. Veel van deze bedrijven werken al met dunne marges, met beperkte onderhandelingsmacht over zowel hun leveranciers als hun afnemers. Analisten die door Chinese zakenmedia werden geciteerd, merkten op dat een groot deel van de traditionele maakbedrijven al worstelt met zwakke orderboeken. Als de inputkosten blijven stijgen terwijl de vraag zwak blijft, worden hun problemen groter in plaats van kleiner.
Economen die het gat bestuderen, zeggen dat het risico een vertraging is in juist dat deel van de economie dat de meeste mensen in dienst heeft. Grote beursgenoteerde bedrijven kunnen zich indekken tegen grondstoffenschommelingen, langetermijncontracten onderhandelen of een tijdelijke klap gewoon opvangen. Een werkplaats met dertig werknemers kan dat niet. Wanneer de kosten stijgen en klanten weigeren meer te betalen, heeft zo’n bedrijf weinig opties naast het verminderen van uren, het uitstellen van investeringen of het sluiten van de deuren.
De cijfers van september, gepubliceerd door het Nationaal Bureau voor de Statistiek, trokken de aandacht omdat ze de sterkste PPI-stand in bijna vier jaar markeren. Commentatoren zagen het cijfer als een herinnering dat inflatie in China zich niet gedraagt zoals inflatie in de Verenigde Staten of Europa, waar de zorg was dat de consumentenprijzen oververhit raakten. In China is de druk geconcentreerd stroomopwaarts, in energie, metalen en andere industriële inputs, terwijl de prijzen stroomafwaarts gedempt blijven.
Dat patroon heeft gevolgen voor hoe het beleid wordt bediscussieerd. Sommigen stellen dat stijgende producentenprijzen wijzen op herstellende industriële vraag en een gezondere toeleveringsketen. Anderen werpen tegen dat wanneer de winsten nooit de gewone consumenten bereiken, het herstel ongelijkmatig en fragiel is. De economen die met Chinese media spraken, neigden naar de tweede visie en drongen aan op aandacht voor het risico dat bedrijven in het midden en stroomafwaarts, vooral kleinere, uiteindelijk meer omzet boeken zonder meer winst te maken.
De uitdrukking die zij gebruikten was “omzetgroei zonder winstgroei”. Die beschrijft een bedrijf dat drukker is dan voorheen maar er niet beter aan toe is, dat meer goederen verkoopt tegen prijzen die de stijgende kosten nauwelijks dekken. Voor een kleine fabriekseigenaar is dat een stressvolle plek: het orderboek ziet er voller uit, de bankrekening niet.
Wat er daarna gebeurt, hangt grotendeels af van of de grondstofprijzen stabiliseren en of de consumentenvraag sterk genoeg aantrekt om fabrikanten hun eigen prijzen te laten verhogen. Tot die tijd blijft het schaarverschil een cijfer om in de gaten te houden, niet omdat het dramatisch is, maar omdat het stilletjes bepaalt welke kleine bedrijven het jaar overleven.