Les prix à la sortie d'usine en Chine bondissent et les petites entreprises subissent la pression
Les prix à la sortie d’usine en Chine ont grimpé en septembre à leur rythme le plus rapide depuis près de quatre ans, un chiffre qui sonne comme une bonne nouvelle pour l’industrie mais qui étouffe discrètement les plus petits fabricants du pays. L’indice des prix à la production, qui mesure ce que les usines perçoivent pour leurs biens avant qu’ils n’atteignent les magasins, a désormais dépassé l’inflation des prix à la consommation avec un écart croissant, et les économistes avertissent que cet écart devient un problème plutôt qu’un signe de vigueur.
L’indice des prix à la production, ou IPP, mesure les prix que les usines reçoivent lorsqu’elles vendent à des grossistes et à d’autres entreprises. Lorsqu’il augmente plus vite que l’indice des prix à la consommation, qui mesure ce que paient les ménages, la différence est souvent décrite comme un écart en ciseaux : les deux lignes d’un graphique s’écartent comme les lames d’une paire de ciseaux. Pour les entreprises situées au milieu de cet écart, l’arithmétique est impitoyable. Elles achètent des matières premières à des prix plus élevés mais ne peuvent pas répercuter ces coûts sur des clients encore prudents en matière de dépenses.
Cette pression pèse le plus lourdement sur les fabricants de petite et moyenne taille. Beaucoup de ces entreprises opèrent déjà avec des marges réduites, avec un pouvoir de négociation limité tant face à leurs fournisseurs qu’à leurs acheteurs. Les analystes cités par les médias économiques chinois ont noté qu’une grande part des entreprises manufacturières traditionnelles sont déjà aux prises avec un carnet de commandes faible. Si les coûts des intrants continuent de grimper alors que la demande reste molle, leurs difficultés s’aggravent au lieu de s’atténuer.
Les économistes qui étudient cet écart estiment que le risque est un ralentissement dans la partie même de l’économie qui emploie le plus de personnes. Les grandes entreprises cotées peuvent se couvrir contre les fluctuations des matières premières, négocier des contrats à long terme ou simplement absorber un choc temporaire. Un atelier de trente employés ne le peut pas. Lorsque ses coûts augmentent et que ses clients refusent de payer plus, il a peu d’options au-delà de réduire les heures, de retarder les investissements ou de fermer.
Les chiffres de septembre, publiés par le Bureau national de la statistique, ont attiré l’attention car ils marquent la lecture la plus forte de l’IPP en près de quatre ans. Les commentateurs ont présenté ce chiffre comme un rappel que l’inflation en Chine ne se comporte pas comme celle des États-Unis ou de l’Europe, où l’inquiétude portait sur la surchauffe des prix à la consommation. En Chine, la pression se concentre en amont, dans l’énergie, les métaux et d’autres intrants industriels, tandis que les prix en aval restent contenus.
Ce schéma a des conséquences sur la manière dont les politiques sont débattues. Certains soutiennent que la hausse des prix à la production signale une reprise de la demande industrielle et une chaîne d’approvisionnement plus saine. D’autres rétorquent que lorsque les gains n’atteignent jamais les consommateurs ordinaires, la reprise est inégale et fragile. Les économistes qui se sont exprimés auprès des médias chinois penchaient pour la seconde vision, appelant à prêter attention au risque que les entreprises intermédiaires et en aval, en particulier les plus petites, finissent par générer plus de chiffre d’affaires sans gagner plus de bénéfices.
L’expression qu’ils ont utilisée était « croissance du chiffre d’affaires sans croissance des bénéfices ». Elle décrit une entreprise plus occupée qu’avant mais pas mieux lotie, vendant plus de biens à des prix qui couvrent à peine des coûts croissants. Pour un petit propriétaire d’usine, c’est une situation stressante : le carnet de commandes semble plus rempli, le compte en banque non.
Ce qui se passera ensuite dépend largement de la stabilisation des prix des matières premières et du renforcement de la demande des consommateurs, suffisamment pour permettre aux fabricants de relever leurs propres prix. D’ici là, l’écart en ciseaux reste un chiffre à surveiller, non pas parce qu’il est spectaculaire, mais parce qu’il décide discrètement quelles petites entreprises survivront à l’année.