Preços de fábrica na China disparam e pequenas empresas sentem a pressão
Os preços de fábrica na China subiram em setembro no ritmo mais rápido em quase quatro anos, um número que soa como boa notícia para a indústria, mas que está silenciosamente pressionando os menores fabricantes do país. O índice de preços ao produtor, que mede o que as fábricas recebem por seus produtos antes de chegarem às lojas, agora superou a inflação ao consumidor por uma margem crescente, e economistas alertam que essa diferença está se tornando um problema em vez de um sinal de força.
O índice de preços ao produtor, ou IPP, mede os preços que as fábricas recebem quando vendem para atacadistas e outras empresas. Quando ele sobe mais rápido que o índice de preços ao consumidor, que mede o que as famílias pagam, a diferença costuma ser descrita como uma lacuna de tesoura: as duas linhas de um gráfico se afastam como lâminas. Para as empresas que estão no meio dessa lacuna, a aritmética é implacável. Elas compram matérias-primas a preços mais altos, mas não conseguem repassar esses custos a clientes que ainda estão cautelosos com gastos.
Essa pressão recai com mais força sobre os fabricantes de pequeno e médio porte. Muitas dessas empresas já operam com margens apertadas, com poder de barganha limitado tanto sobre seus fornecedores quanto sobre seus compradores. Analistas citados pela mídia de negócios chinesa observaram que uma grande parcela das empresas manufatureiras tradicionais já enfrenta carteiras de pedidos fracas. Se os custos de insumos continuarem subindo enquanto a demanda permanece fraca, suas dificuldades se aprofundam em vez de diminuir.
Economistas que estudam essa lacuna dizem que o risco é uma desaceleração justamente na parte da economia que emprega mais pessoas. Grandes empresas listadas podem se proteger contra oscilações de commodities, negociar contratos de longo prazo ou simplesmente absorver um impacto temporário. Uma oficina com trinta funcionários não pode. Quando seus custos sobem e seus clientes se recusam a pagar mais, ela tem poucas opções além de cortar horas, adiar investimentos ou fechar.
Os números de setembro, divulgados pelo Departamento Nacional de Estatísticas, chamaram a atenção porque marcam a leitura mais forte do IPP em quase quatro anos. Comentaristas enquadraram o número como um lembrete de que a inflação na China não se comporta como a dos Estados Unidos ou da Europa, onde a preocupação tem sido com preços ao consumidor em alta. Na China, a pressão se concentra a montante, em energia, metais e outros insumos industriais, enquanto os preços a jusante permanecem contidos.
Esse padrão tem consequências para o debate sobre políticas. Alguns argumentam que a alta dos preços ao produtor sinaliza recuperação da demanda industrial e uma cadeia de suprimentos mais saudável. Outros rebatem que, quando os ganhos nunca chegam aos consumidores comuns, a recuperação é desigual e frágil. Os economistas que falaram à mídia chinesa tenderam para a segunda visão, pedindo atenção ao risco de que empresas no meio da cadeia e a jusante, especialmente as menores, acabem faturando mais sem lucrar mais.
A expressão que usaram foi “crescimento da receita sem crescimento do lucro”. Ela descreve um negócio mais movimentado do que antes, mas não melhor, vendendo mais produtos a preços que mal cobrem os custos crescentes. Para o dono de uma pequena fábrica, essa é uma situação estressante: a carteira de pedidos parece mais cheia, a conta bancária não.
O que acontece a seguir depende em grande parte de os preços das matérias-primas se estabilizarem e de a demanda dos consumidores se fortalecer o suficiente para permitir que os fabricantes aumentem seus próprios preços. Até então, a lacuna de tesoura continua sendo um número que vale a pena acompanhar, não porque seja dramático, mas porque decide silenciosamente quais pequenas empresas sobreviverão ao ano.