Messi Pamit: 207 Caps, 125 Gol, dan Perpisahan di Buenos Aires
Lionel Messi akan mengenakan seragam Argentina untuk terakhir kalinya pada Selasa pagi waktu Beijing, ketika tim nasional menjamu Benin dalam laga persahabatan di Estadio Monumental di Buenos Aires. Pertandingan ini dipromosikan sebagai laga perpisahan internasionalnya, dan Asosiasi Sepak Bola Argentina menandai momen tersebut dengan penghormatan panjang berjudul “207 pertandingan, 125 gol — ia selamanya mengubah tim nasional Argentina.”
Angka-angka di balik judul itu adalah kisah sebuah generasi. Messi pergi sebagai pemain dengan caps terbanyak dan pencetak gol terbanyak sepanjang masa Argentina, dengan 125 gol dan 66 assist dalam 207 penampilan. Ia adalah satu-satunya orang Argentina yang mencetak gol di lima Piala Dunia, dan pada 2022 ia akhirnya mengangkat trofi di Qatar, mengakhiri penantian 36 tahun yang membayangi setiap skuad sebelum dirinya.
Bagi pembaca global yang mungkin hanya mengenalnya sebagai ikon Barcelona atau Inter Miami, skala rekor Argentina mudah diremehkan. Messi debut untuk tim senior pada 2005 sebagai remaja dan menghabiskan lebih dari dua puluh tahun menjembatani era-era sepak bola Argentina yang sangat berbeda — dari tim yang kalah di tiga final besar berturut-turut pada pertengahan 2010-an hingga kelompok yang memenangkan Copa América 2021, Piala Dunia 2022 dan Copa América kedua pada 2024.
Sebelum kickoff, Messi menerima gelar doktor kehormatan dari Universitas Buenos Aires. Dewan tertinggi universitas tersebut memutuskan untuk memberikan penghargaan tertingginya kepada kapten tim nasional, dengan alasan kontribusinya bagi masyarakat Argentina dan posisinya sebagai, dalam kata-kata mereka, pesepak bola terbaik dalam beberapa dekade terakhir. Sertifikat diserahkan di Monumental menjelang laga melawan Benin.
Gelar kehormatan untuk atlet bukan hal yang tak pernah terjadi, tetapi waktunya memberi bobot tidak biasa: gelar itu datang di minggu yang sama dengan perpisahan, mengubah laga persahabatan rutin menjadi sesuatu yang lebih mirip acara kenegaraan bagi olahraga Argentina. Perkirakan stadion penuh, daftar panjang mantan rekan setim di tribun, dan momen keluar secara seremonial di suatu titik di babak kedua.
Perpisahan ini juga membentuk ulang tim yang ditinggalkan Messi. Siklus kompetitif Argentina berikutnya akan dibangun di sekitar inti yang lebih muda, dan staf pelatih sudah mulai merotasi pemain yang tumbuh besar menontonnya daripada bermain bersamanya. Transisi itu adalah subplot tenang dari pertandingan Selasa.
Di tempat lain pada pekan internasional yang sibuk, India menjamu tiga tamu Amerika Selatan dan pulang dengan hasil imbang 1-1 melawan Panama, kekalahan 0-4 dari Brasil dan kekalahan 1-6 dari Uruguay, meskipun gol Tapha melawan Uruguay — gol pertama India melawan mereka sejak 1982 — sempat membuat penonton tuan rumah berdiri. Rusia memimpin Nigeria 2-1 di babak pertama dalam laga persahabatan lainnya.
Namun bagi Argentina, Selasa adalah tentang satu pemain yang berjalan keluar untuk terakhir kalinya. Messi mengatakan ia ingin malam itu terasa seperti perayaan bukan pemakaman, dan penghormatan AFA condong ke arah yang sama: karier yang diukur bukan hanya dengan trofi tetapi dengan dua dekade kehadiran. Apa pun yang terjadi melawan Benin, buku rekor sudah ditutup.