Un rostro de hace 8000 años reconstruido a partir de un tarro de huesos
Un rostro visto por última vez hace unos 8000 años fue presentado en Zhengzhou, provincia de Henan, este mes. Los investigadores presentaron un retrato reconstruido de un hombre que vivió en Jiahu, un asentamiento neolítico en el centro de China que se ha convertido discretamente en uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del país.
La reconstrucción se basó en el modelado facial 3D combinado con la antropología física —el estudio de los huesos humanos— para reconstruir el tejido blando que una vez cubrió un cráneo. A partir de la forma del cráneo, el arco superciliar, la mandíbula y la abertura nasal, el equipo estimó el grosor que habría tenido la carne en cada punto y luego superpuso músculo y piel sobre el hueso en formato digital.
Jiahu no es un descubrimiento nuevo. El yacimiento data de hace entre 9000 y 7500 años y pertenece a la cultura Peiligang, una sociedad agrícola que cultivaba mijo, criaba cerdos y perros, y enterraba a sus muertos con objetos que sugieren creencias complejas. Las excavaciones desde la década de 1980 han producido algunas de las flautas de hueso tocables más antiguas jamás encontradas, junto con cerámica, restos de arroz y misteriosas marcas en caparazones de tortuga que algunos estudiosos vinculan con los orígenes de la escritura china.
Esa combinación es la razón por la que Jiahu importa mucho más allá de un solo retrato. El asentamiento se encuentra en la región central donde se cree que surgió la civilización china, y se considera un punto de referencia clave en el proyecto nacional que rastrea los orígenes de la civilización china. Cada nueva técnica aplicada allí —análisis de ADN, estudios isotópicos de la dieta y ahora la reconstrucción facial— añade una capa a la misma pregunta: ¿quiénes eran estas personas y cómo vivían?
La reconstrucción facial se ha convertido en una herramienta familiar en la arqueología china. Proyectos similares han recuperado los rostros de personas de otros yacimientos antiguos, desde enterramientos de la Edad del Bronce hasta fósiles de homínidos mucho más antiguos. El atractivo es obvio. Un esqueleto son datos; un rostro es una persona. Los museos han descubierto que los visitantes se detienen mucho más tiempo frente a una cabeza reconstruida que frente a una vitrina de huesos.
Los investigadores también enmarcan el trabajo como un puente entre la ciencia y el patrimonio cultural. Los mismos métodos digitales utilizados para reconstruir un rostro pueden ayudar a monitorear objetos frágiles, documentar una excavación en tres dimensiones y compartir un yacimiento con personas que nunca viajarán a Henan. La reconstrucción anunciada en Zhengzhou es parte de un impulso más amplio para convertir los resultados de las excavaciones en material público —imágenes, modelos e historias que pueden viajar lejos de la trinchera.
Para los lectores fuera de China, el retrato es un recordatorio de la profundidad del registro arqueológico del país. Los residentes de Jiahu vivieron miles de años antes de cualquier dinastía escrita, en una época en que la agricultura aún se extendía por Asia Oriental. No dejaron nombres. Lo que dejaron fue hueso, ceniza, herramientas y música —y ahora, aproximadamente, un rostro.
El siguiente paso es más de lo mismo: más genomas, más comparaciones, más reconstrucciones. Cada una es una pequeña corrección a la imaginación, que reemplaza una imagen genérica de “gente antigua” por alguien lo suficientemente específico como para mirarlo.