BlackBerry è tornata nelle auto, non nelle vostre tasche
BlackBerry un tempo produceva il telefono che i colletti bianchi non riuscivano a posare. Al suo apice, l’azienda canadese valeva circa 83 miliardi di dollari, e la sua tastiera fisica era un simbolo di status da Wall Street a Pechino. Poi arrivò l’iPhone, Android si diffuse e il business dei telefoni si ridusse quasi a nulla.
Ciò che la maggior parte delle persone non ha notato è che BlackBerry non è scomparsa. Ha venduto le sue operazioni di telefonia e si è ricostruita attorno al software, e un pezzo di quel software si è rivelato molto più prezioso di quanto lo fosse mai stato un telefono. QNX, un sistema operativo acquisito da BlackBerry nel 2010, ora si trova silenziosamente dentro auto, dispositivi medici e macchine industriali.
Il legame con le auto è quello principale. QNX è un sistema operativo in tempo reale, il che significa che è progettato per rispondere istantaneamente e continuare a funzionare anche quando qualcosa va storto. Ciò lo rende adatto per cruscotti digitali, assistenza avanzata alla guida e unità di controllo elettronico che gestiscono freni, sterzo e sistemi di batterie. Le case automobilistiche si preoccupano meno dei nomi dei marchi che di un sistema collaudato per decenni e certificato secondo rigidi standard di sicurezza.
È per questa reputazione che QNX è finito in una quota enorme dei veicoli mondiali. Man mano che le auto diventano prodotti definiti dal software, con aggiornamenti over-the-air e assistenza alla guida sempre più capace, lo strato software sottostante diventa un asset strategico piuttosto che un componente commodity. Ogni nuovo veicolo elettrico aggiunge un’altra potenziale casa per esso.
Il tempismo è scomodo per i nuovi arrivati. Le case automobilistiche cinesi e le aziende tecnologiche stanno correndo per costruire i propri sistemi operativi per veicoli, e alcune stanno cercando di ridurre la dipendenza da fornitori stranieri. Allo stesso tempo, la certificazione di sicurezza richiede anni, e le case automobilistiche sono riluttanti a scommettere su piattaforme non provate. Questa tensione avvantaggia un incumbent con un lungo track record, anche uno il cui marchio consumer era stato dato per spacciato.
La rinascita di BlackBerry è anche un promemoria che in tecnologia il prodotto visibile non è sempre il business. Il telefono con tastiera era la storia che tutti coprivano. La licenza software sepolta dentro un cruscotto è la storia che paga i conti. L’azienda ora guadagna da royalty e contratti a lungo termine piuttosto che dalla vendita di hardware, il che rende i suoi ricavi meno glamour ma molto più prevedibili.
Niente di tutto ciò garantisce un futuro senza intoppi. QNX affronta la concorrenza di alternative open-source come le piattaforme basate su Linux, e delle case automobilistiche che vogliono possedere l’intero stack software. Essere incorporati in un veicolo è anche un business lento: le vittorie di design di oggi si trasformano in ricavi anni dopo, e un singolo contratto perso può far male.
Tuttavia, il contrasto è sorprendente. Un’azienda che un tempo dominava il telefono nella vostra mano ora domina una parte dell’auto che guidate, per lo più senza che nessuno se ne accorga. Per i lettori al di fuori della Cina, è un utile caso di studio su come un gigante consumer caduto possa sopravvivere spostandosi lungo lo stack. Per le case automobilistiche cinesi, è un promemoria che la battaglia per l’auto connessa non riguarda solo schermi e app, ma lo strato invisibile che tiene tutto in funzione.