BlackBerry revient dans les voitures, pas dans votre poche
BlackBerry fabriquait autrefois le téléphone que les cols blancs ne pouvaient pas lâcher. À son apogée, l’entreprise canadienne valait environ 83 milliards de dollars, et son clavier physique était un symbole de statut de Wall Street à Pékin. Puis l’iPhone est arrivé, Android s’est répandu, et l’activité de téléphonie s’est éteinte jusqu’à presque disparaître.
Ce que la plupart des gens ont manqué, c’est que BlackBerry n’a pas disparu. Elle a vendu ses activités de téléphonie et s’est reconstruite autour du logiciel, et une partie de ce logiciel s’est avérée bien plus précieuse qu’un téléphone ne l’a jamais été. QNX, un système d’exploitation que BlackBerry a acquis en 2010, se trouve désormais discrètement dans les voitures, les dispositifs médicaux et les machines industrielles.
Le lien avec l’automobile est le plus important. QNX est un système d’exploitation temps réel, ce qui signifie qu’il est conçu pour répondre instantanément et continuer à fonctionner même en cas de problème. Cela le rend naturellement adapté aux tableaux de bord numériques, à l’aide avancée à la conduite et aux unités de contrôle électronique qui gèrent le freinage, la direction et les systèmes de batterie. Les constructeurs automobiles se soucient moins des noms de marque que d’un système éprouvé depuis des décennies et certifié selon des normes de sécurité strictes.
Cette réputation explique pourquoi QNX équipe une part énorme des véhicules mondiaux. À mesure que les voitures deviennent des produits définis par logiciel, avec des mises à jour à distance et une aide à la conduite de plus en plus performante, la couche logicielle sous-jacente devient un atout stratégique plutôt qu’un composant banal. Chaque nouveau véhicule électrique ajoute un foyer potentiel supplémentaire.
Le timing est délicat pour les nouveaux venus. Les constructeurs automobiles et les entreprises technologiques chinois rivalisent pour développer leurs propres systèmes d’exploitation embarqués, et certains cherchent à réduire leur dépendance à l’égard de fournisseurs étrangers. Parallèlement, la certification de sécurité prend des années, et les constructeurs hésitent à parier sur des plateformes non éprouvées. Cette tension profite à un acteur établi avec un long historique, même si sa marque grand public a été délaissée.
Le renouveau de BlackBerry rappelle aussi qu’en technologie, le produit visible n’est pas toujours l’activité. Le téléphone à clavier était l’histoire que tout le monde couvrait. La licence logicielle enfouie dans un tableau de bord est l’histoire qui paie les factures. L’entreprise gagne désormais de l’argent grâce à des redevances et des contrats à long terme plutôt qu’en vendant du matériel, ce qui rend ses revenus moins glamour mais bien plus prévisibles.
Rien de tout cela ne garantit un avenir serein. QNX fait face à la concurrence d’alternatives open source telles que les plateformes basées sur Linux, et de constructeurs qui veulent maîtriser l’ensemble de la pile logicielle. Être intégré dans un véhicule est aussi une activité lente : les conceptions remportées aujourd’hui se transforment en revenus des années plus tard, et un seul contrat perdu peut faire mal.
Pourtant, le contraste est frappant. Une entreprise qui dominait autrefois le téléphone dans votre main domine désormais une partie de la voiture que vous conduisez, la plupart du temps sans que personne ne le remarque. Pour les lecteurs hors de Chine, c’est une étude de cas utile sur la façon dont un géant de la consommation déchu peut survivre en descendant dans la pile. Pour les constructeurs automobiles chinois, c’est un rappel que la bataille de la voiture connectée ne concerne pas seulement les écrans et les applications, mais la couche invisible qui fait tout fonctionner.