BlackBerry is terug in auto's, niet in je zak
BlackBerry maakte ooit de telefoon die kantoormedewerkers niet konden neerleggen. Op zijn hoogtepunt was het Canadese bedrijf ongeveer 83 miljard dollar waard, en zijn fysieke toetsenbord was een statussymbool van Wall Street tot Peking. Toen kwam de iPhone, Android verspreidde zich en de telefoontak verdween bijna volledig.
Wat de meeste mensen misten, is dat BlackBerry niet verdween. Het verkocht zijn telefoonactiviteiten en bouwde zichzelf opnieuw op rond software, en een stuk van die software bleek veel waardevoller dan een handset ooit was. QNX, een besturingssysteem dat BlackBerry in 2010 verwierf, zit nu stil in auto’s, medische apparaten en industriële machines.
De autoconnectie is de grote. QNX is een real-time besturingssysteem, wat betekent dat het is gebouwd om onmiddellijk te reageren en te blijven draaien zelfs als er iets misgaat. Dat maakt het een natuurlijke fit voor digitale instrumentenclusters, geavanceerde rijassistentie en de elektronische regeleenheden die remmen, sturen en batterijsystemen beheren. Autofabrikanten geven minder om merknamen dan om een systeem dat decennialang is bewezen en gecertificeerd volgens strikte veiligheidsnormen.
Die reputatie is de reden waarom QNX in een enorm deel van ‘s werelds voertuigen terecht is gekomen. Naarmate auto’s softwaregedefinieerde producten worden, met over-the-air updates en steeds capabelere rijassistentie, wordt de onderliggende softwarelaag een strategisch bezit in plaats van een commodity-component. Elke nieuwe elektrische auto voegt er nog een potentiële thuisbasis aan toe.
De timing is ongemakkelijk voor de nieuwkomers. Chinese autofabrikanten en techbedrijven racen om hun eigen voertuigbesturingssystemen te bouwen, en sommigen proberen de afhankelijkheid van buitenlandse leveranciers te verminderen. Tegelijkertijd duurt veiligheidscertificering jaren, en autofabrikanten zijn terughoudend om te gokken op onbewezen platforms. Die spanning komt ten goede aan een gevestigde speler met een lange staat van dienst, zelfs een wiens consumentenmerk was afgeschreven.
BlackBerry’s heropleving is ook een herinnering dat in technologie het zichtbare product niet altijd het bedrijf is. De toetsenbordtelefoon was het verhaal dat iedereen versloeg. De softwarelicentie die in een dashboard begraven ligt, is het verhaal dat de rekeningen betaalt. Het bedrijf verdient nu geld aan royalty’s en langetermijncontracten in plaats van aan de verkoop van hardware, waardoor zijn omzet minder glamoureus maar veel voorspelbaarder is.
Niets hiervan garandeert een soepele toekomst. QNX krijgt concurrentie van open-source alternatieven zoals op Linux gebaseerde platforms, en van autofabrikanten die de volledige softwarestack willen bezitten. Ingebed zijn in een voertuig is ook een langzame business: designwinsten van vandaag worden jaren later omzet, en één verloren contract kan pijn doen.
Toch is het contrast treffend. Een bedrijf dat ooit de telefoon in je hand domineerde, domineert nu een deel van de auto die je bestuurt, meestal zonder dat iemand het merkt. Voor lezers buiten China is het een nuttige casestudy over hoe een gevallen consumentengigant kan overleven door zich langs de stack te verplaatsen. Voor Chinese autofabrikanten is het een herinnering dat de strijd om de connected car niet alleen gaat over schermen en apps, maar over de onzichtbare laag die alles draaiende houdt.