La Cina sperimenta un interruttore gene-farmaco per i circuiti cerebrali umani
Un team di ricerca cinese ha completato quello che descrive come il primo studio clinico al mondo sull’uomo di neuromodulazione chemogenetica, una tecnica che offre ai medici un interruttore chimico per accendere o spegnere specifici circuiti nervosi. Il lavoro è stato pubblicato il 5 novembre sul New England Journal of Medicine, una delle riviste mediche più lette al mondo, secondo un resoconto di Science and Technology Daily.
L’approccio combina due elementi biologici che di solito vengono tenuti separati. In primo luogo, un gene viene introdotto in una popolazione selezionata di neuroni in modo che queste cellule portino un recettore appositamente progettato. Poi viene somministrato un farmaco a piccola molecola che si lega solo a quel recettore, modificando il modo in cui le cellule si attivano. Poiché la dose del farmaco può essere regolata e interrotta, l’intensità del trattamento non è fissata al momento dell’intervento.
Questa regolabilità è il punto su cui si sono soffermati i commentatori invitati dalla rivista. In un editoriale che accompagna l’articolo, esperti esterni hanno sostenuto che abbinare la terapia genica a una piccola molecola consente di modulare l’intensità del trattamento su richiesta, cosa che altre forme di terapia genica, che in genere producono un cambiamento permanente, non possono offrire.
Lo studio è stato uno sforzo congiunto. Ha coinvolto un team guidato dal professor Zhao Guoguang dell’Ospedale Xuanwu, parte della Capital Medical University di Pechino, e un team guidato dal professor Luo Minmin del Beijing Institute of Brain and Brain-Inspired Intelligence, in collaborazione con una società biotecnologica con sede a Pechino, la Jianda Jiuzhou. L’ospedale è noto per l’epilessia e la neurochirurgia funzionale, un contesto naturale per un primo test sull’uomo di una terapia a livello di circuito.
La chemogenetica è da anni un cavallo di battaglia della neuroscienza di laboratorio. I ricercatori la usano per silenziare o attivare specifici tipi di cellule negli animali e osservare quali comportamenti cambiano. Il passaggio all’uomo è stato lento, perché richiede sia una fase di trasferimento genico sia un farmaco sufficientemente sicuro per l’uomo, e perché il percorso normativo per combinare i due non è ovvio.
Il resoconto non arriva a sostenere una cura per alcuna condizione. Ciò che stabilisce è che la combinazione può essere somministrata e controllata nei pazienti, e che il concetto ha superato l’esame di una rivista clinica di primo piano con commenti indipendenti. Sarebbero necessari trial più ampi prima che la tecnica possa essere valutata su quanto effettivamente aiuti le persone.
Per i lettori globali, il significato riguarda meno un singolo ospedale e più una categoria. Se l’attività nervosa può essere regolata anziché riscritta in modo permanente, la tecnica potrebbe eventualmente affiancarsi alla stimolazione cerebrale profonda e all’ablazione chirurgica come terza opzione per condizioni neurologiche difficili da trattare, un’opzione reversibile e regolabile, ma che porta con sé la lunga coda di qualsiasi terapia genica.
Le prossime cose da osservare sono pratiche: quanti pazienti ha arruolato il trial e come sono andati nel tempo, se le autorità di regolamentazione in Cina e altrove apriranno un percorso formale per dispositivi combinati gene-farmaco, e se altri gruppi riusciranno a riprodurre il controllo riportato dai team di Pechino. Un risultato di primo studio sull’uomo è una porta che si apre, non una stanza piena di risposte.