China testet am Menschen einen Gen-und-Wirkstoff-Schalter für Hirnschaltkreise
Ein chinesisches Forschungsteam hat nach eigenen Angaben die weltweit erste klinische Studie am Menschen zur chemogenetischen Neuromodulation abgeschlossen – eine Technik, die Ärzten einen chemischen Schalter gibt, um bestimmte Nervenschaltkreise an- oder abzuschalten. Die Arbeit wurde am 5. November im New England Journal of Medicine veröffentlicht, einer der meistgelesenen medizinischen Fachzeitschriften der Welt, wie die Science and Technology Daily berichtete.
Der Ansatz kombiniert zwei biologische Bausteine, die sonst getrennt bleiben. Zunächst wird ein Gen in eine ausgewählte Population von Neuronen eingebracht, sodass diese Zellen einen eigens entwickelten Rezeptor tragen. Dann wird ein niedermolekularer Wirkstoff verabreicht, der nur an diesen Rezeptor bindet und verändert, wie die Zellen feuern. Da die Wirkstoffdosis angepasst und gestoppt werden kann, ist die Intensität der Behandlung nicht im Moment der Operation festgelegt.
Genau diese Anpassbarkeit griffen die von der Zeitschrift eingeladenen Kommentatoren auf. In einem Begleitartikel argumentierten externe Experten, die Kombination von Gentherapie und niedermolekularem Wirkstoff erlaube es, die Stärke der Behandlung nach Bedarf zu steuern – etwas, was andere Formen der Gentherapie, die in der Regel eine dauerhafte Veränderung bewirken, nicht bieten können.
Die Studie war eine Gemeinschaftsarbeit. Beteiligt waren ein Team unter Leitung von Professor Zhao Guoguang am Xuanwu-Krankenhaus, das zur Capital Medical University in Peking gehört, und ein Team unter Leitung von Professor Luo Minmin am Pekinger Institut für Gehirn und gehirninspirierte Intelligenz, zusammen mit einem Pekinger Biotechnologieunternehmen, Jianda Jiuzhou. Das Krankenhaus ist für Epilepsie und funktionelle Neurochirurgie bekannt – ein naheliegendes Umfeld für einen ersten Test am Menschen einer Therapie auf Schaltkreisebene.
Die Chemogenetik ist seit Jahren ein Arbeitspferd der neurowissenschaftlichen Laborforschung. Forscher nutzen sie, um bestimmte Zelltypen bei Tieren stummzuschalten oder zu aktivieren und zu beobachten, welches Verhalten sich ändert. Der Schritt zum Menschen war langsam, weil er sowohl einen Gentransferschritt als auch einen für Menschen ausreichend sicheren Wirkstoff erfordert und weil der regulatorische Weg für die Kombination beider nicht offensichtlich ist.
Der Bericht behauptet nicht, irgendeine Erkrankung zu heilen. Er belegt, dass die Kombination bei Patienten verabreicht und kontrolliert werden kann und dass das Konzept die Hürde einer führenden klinischen Fachzeitschrift mit unabhängigem Kommentar genommen hat. Größere Studien wären nötig, bevor die Technik daran gemessen werden kann, wie gut sie Menschen tatsächlich hilft.
Für Leser weltweit liegt die Bedeutung weniger in einem einzelnen Krankenhaus als in einer Kategorie. Wenn sich Nervenaktivität eher regulieren als dauerhaft umschreiben lässt, könnte die Technik eines Tages neben der tiefen Hirnstimulation und der chirurgischen Ablation als dritte Option für schwer behandelbare neurologische Erkrankungen stehen – eine, die umkehrbar und anpassbar ist, aber den langen Schatten jeder Gentherapie trägt.
Zu beobachten sind als Nächstes praktische Fragen: wie viele Patienten die Studie eingeschlossen hat und wie es ihnen im Verlauf erging, ob Regulierungsbehörden in China und anderswo einen formalen Weg für kombinierte Gen-und-Wirkstoff-Verfahren eröffnen und ob andere Gruppen die von den Pekinger Teams berichtete Kontrolle reproduzieren können. Ein Erst-am-Menschen-Ergebnis ist eine sich öffnende Tür, kein Raum voller Antworten.