China prueba en humanos un interruptor de genes y fármacos para circuitos cerebrales
Un equipo de investigación chino ha completado lo que describe como el primer estudio clínico en humanos del mundo de neuromodulación quimiogenética, una técnica que da a los médicos un interruptor químico para activar o desactivar circuitos nerviosos específicos. El trabajo se publicó el 5 de noviembre en el New England Journal of Medicine, una de las revistas médicas más leídas del mundo, según un reporte de Science and Technology Daily.
El enfoque combina dos piezas de biología que normalmente se mantienen separadas. Primero, se introduce un gen en una población elegida de neuronas para que esas células porten un receptor diseñado especialmente. Luego se administra un fármaco de molécula pequeña que se une solo a ese receptor, cambiando la forma en que las células disparan. Como la dosis del fármaco puede ajustarse y suspenderse, la intensidad del tratamiento no queda fijada en el momento de la cirugía.
Esa ajustabilidad es el punto que destacaron los comentaristas invitados por la revista. En un editorial que acompaña al artículo, expertos externos sostuvieron que combinar la terapia génica con una molécula pequeña permite graduar la intensidad del tratamiento a demanda, algo que otras formas de terapia génica, que suelen introducir un cambio permanente, no pueden ofrecer.
El estudio fue un esfuerzo conjunto. Participó un equipo dirigido por el profesor Zhao Guoguang en el Hospital Xuanwu, parte de la Universidad Médica Capital de Pekín, y un equipo dirigido por el profesor Luo Minmin en el Instituto de Cerebro e Inteligencia Inspirada en el Cerebro de Pekín, en colaboración con una empresa biotecnológica con sede en Pekín, Jianda Jiuzhou. El hospital es conocido por la epilepsia y la neurocirugía funcional, un entorno natural para un primer ensayo en humanos de una terapia a nivel de circuitos.
La quimiogenética ha sido una herramienta básica de la neurociencia de laboratorio durante años. Los investigadores la usan para silenciar o activar tipos celulares específicos en animales y observar qué cambios de comportamiento se producen. Trasladarla a las personas ha sido lento, porque requiere tanto un paso de administración génica como un fármaco suficientemente seguro para humanos, y porque la vía regulatoria para combinar ambos no es evidente.
El informe no llega a afirmar que cure ninguna afección. Lo que establece es que la combinación puede administrarse y controlarse en pacientes, y que el concepto ha superado el listón de una revista clínica líder con comentarios independientes. Se necesitarían ensayos más amplios antes de poder juzgar la técnica por su utilidad real para las personas.
Para los lectores globales, la importancia no radica tanto en un hospital como en una categoría. Si la actividad nerviosa puede graduarse en lugar de reescribirse de forma permanente, la técnica podría eventualmente situarse junto a la estimulación cerebral profunda y la ablación quirúrgica como una tercera opción para afecciones neurológicas difíciles de tratar, una que es reversible y ajustable, pero que conlleva la larga cola de cualquier terapia génica.
Lo que hay que observar a continuación es práctico: cuántos pacientes se inscribieron en el ensayo y cómo evolucionaron con el tiempo, si los reguladores en China y en otros lugares abren una vía formal para dispositivos combinados de genes y fármacos, y si otros grupos pueden reproducir el control que reportan los equipos de Pekín. Un resultado de primer ensayo en humanos es una puerta que se abre, no una habitación llena de respuestas.