China test een gen-en-medicijnschakelaar voor hersencircuits bij mensen
Een Chinees onderzoeksteam heeft wat het zelf beschrijft als ‘s werelds eerste klinische studie bij mensen naar chemogenetische neuromodulatie afgerond, een techniek die artsen een chemische schakelaar geeft om specifieke zenuwcircuits aan of uit te zetten. Het werk werd op 5 november gepubliceerd in het New England Journal of Medicine, een van de meest gelezen medische tijdschriften ter wereld, aldus een bericht in Science and Technology Daily.
De aanpak combineert twee biologische elementen die gewoonlijk gescheiden blijven. Eerst wordt een gen in een gekozen populatie neuronen gebracht, zodat die cellen een speciaal ontworpen receptor dragen. Vervolgens wordt een kleinmoleculig geneesmiddel toegediend dat alleen aan die receptor bindt en zo verandert hoe de cellen vuren. Omdat de dosis van het geneesmiddel kan worden aangepast en gestopt, ligt de intensiteit van de behandeling niet vast op het moment van de operatie.
Die regelbaarheid is precies waar de door het tijdschrift uitgenodigde commentatoren op wezen. In een redactioneel commentaar bij het artikel betoogden externe deskundigen dat de combinatie van gentherapie met een klein molecuul het mogelijk maakt de sterkte van de behandeling naar behoefte af te stemmen, iets wat andere vormen van gentherapie, die doorgaans een blijvende verandering teweegbrengen, niet kunnen bieden.
De studie was een gezamenlijke inspanning. Er waren een team onder leiding van professor Zhao Guoguang van het Xuanwu-ziekenhuis, onderdeel van de Capital Medical University in Peking, en een team onder leiding van professor Luo Minmin van het Beijing Institute of Brain and Brain-Inspired Intelligence bij betrokken, samen met een in Peking gevestigd biotechnologiebedrijf, Jianda Jiuzhou. Het ziekenhuis staat bekend om epilepsie en functionele neurochirurgie, een natuurlijke setting voor een first-in-human-test van een therapie op circuitniveau.
Chemogenetica is al jaren een werkpaard van de laboratoriumneurowetenschap. Onderzoekers gebruiken het om specifieke celtypen bij dieren het zwijgen op te leggen of te activeren en te kijken welk gedrag verandert. De overstap naar mensen verliep traag, omdat het zowel een stap voor gentransport als een voor mensen veilig genoeg geneesmiddel vereist, en omdat het regelgevende traject voor de combinatie van beide niet voor de hand ligt.
Het verslag gaat niet zo ver dat het een genezing voor enige aandoening claimt. Wat het vaststelt, is dat de combinatie bij patiënten kan worden toegediend en beheerst, en dat het concept de lat van een toonaangevend klinisch tijdschrift met onafhankelijk commentaar heeft gehaald. Grotere proeven zouden nodig zijn voordat de techniek kan worden beoordeeld op hoe goed ze mensen daadwerkelijk helpt.
Voor wereldwijde lezers gaat de betekenis minder over één ziekenhuis en meer over een categorie. Als zenuwactiviteit kan worden bijgesteld in plaats van permanent herschreven, zou de techniek uiteindelijk naast diepe hersenstimulatie en chirurgische ablatie kunnen staan als een derde optie voor moeilijk te behandelen neurologische aandoeningen, een optie die omkeerbaar en regelbaar is, maar die de lange staart van elke gentherapie met zich meedraagt.
Wat nu in de gaten moet worden gehouden, is praktisch: hoeveel patiënten de proef heeft ingeschreven en hoe het hen in de loop van de tijd verging, of regelgevers in China en elders een formeel traject openen voor gecombineerde gen-en-medicijntoepassingen, en of andere groepen de controle kunnen reproduceren die de teams in Peking melden. Een first-in-human-resultaat is een deur die opengaat, niet een kamer vol antwoorden.