China testa em humanos um interruptor de genes e fármacos para circuitos cerebrais
Uma equipe de pesquisa chinesa concluiu o que descreve como o primeiro estudo clínico em humanos do mundo de neuromodulação quimiogenética — uma técnica que dá aos médicos um interruptor químico para ligar ou desligar circuitos nervosos específicos. O trabalho foi publicado em 5 de novembro no New England Journal of Medicine, uma das revistas médicas mais lidas do mundo, segundo reportagem do Science and Technology Daily.
A abordagem combina duas peças da biologia que costumam ser mantidas separadas. Primeiro, um gene é introduzido em uma população escolhida de neurônios para que essas células carreguem um receptor especialmente projetado. Depois, administra-se um fármaco de pequena molécula que se liga apenas a esse receptor, alterando a forma como as células disparam. Como a dose do fármaco pode ser ajustada e interrompida, a intensidade do tratamento não fica fixada no momento da cirurgia.
Essa ajustabilidade é o ponto que os comentaristas convidados pela revista destacaram. Em um editorial que acompanha o artigo, especialistas externos argumentaram que combinar a terapia gênica com uma pequena molécula permite calibrar a intensidade do tratamento sob demanda — algo que outras formas de terapia gênica, que normalmente produzem uma mudança permanente, não podem oferecer.
O estudo foi um esforço conjunto. Envolveu uma equipe liderada pelo professor Zhao Guoguang no Hospital Xuanwu, parte da Universidade Médica Capital de Pequim, e uma equipe liderada pelo professor Luo Minmin no Instituto de Pequim do Cérebro e da Inteligência Inspirada no Cérebro, em colaboração com uma empresa de biotecnologia sediada em Pequim, a Jianda Jiuzhou. O hospital é conhecido por epilepsia e neurocirurgia funcional, um ambiente natural para um primeiro teste em humanos de uma terapia em nível de circuitos.
A quimiogenética é uma ferramenta básica da neurociência de laboratório há anos. Os pesquisadores a usam para silenciar ou ativar tipos celulares específicos em animais e observar quais comportamentos mudam. Levá-la às pessoas tem sido lento, porque exige tanto uma etapa de entrega de genes quanto um fármaco suficientemente seguro para humanos, e porque o caminho regulatório para combinar os dois não é óbvio.
O relatório não chega a afirmar que cura qualquer condição. O que ele estabelece é que a combinação pode ser administrada e controlada em pacientes, e que o conceito superou a barreira de uma revista clínica líder com comentário independente. Ensaios maiores seriam necessários antes que a técnica pudesse ser avaliada por sua utilidade real para as pessoas.
Para leitores globais, a importância está menos em um hospital e mais em uma categoria. Se a atividade nervosa pode ser calibrada em vez de permanentemente reescrita, a técnica poderá eventualmente se posicionar ao lado da estimulação cerebral profunda e da ablação cirúrgica como uma terceira opção para condições neurológicas difíceis de tratar — uma opção reversível e ajustável, mas que carrega a longa cauda de qualquer terapia gênica.
Os próximos pontos a observar são práticos: quantos pacientes o ensaio recrutou e como evoluíram ao longo do tempo, se os reguladores na China e em outros lugares abrem um caminho formal para dispositivos combinados de genes e fármacos, e se outros grupos conseguem reproduzir o controle relatado pelas equipes de Pequim. Um resultado de primeiro ensaio em humanos é uma porta que se abre, não uma sala cheia de respostas.