Hutan Gurun Emas Tiongkok Hanya Terbuka 20 Hari
Setiap musim gugur, sudut terpencil Mongolia Dalam menjadi salah satu lanskap paling banyak difoto di Tiongkok — lalu menghilang selama satu tahun lagi. Hutan poplar Ejina, sabuk pohon gurun seluas sekitar 100.000 hektare di ujung barat wilayah itu, berubah menjadi emas hanya sekitar 20 hari, biasanya pada paruh pertama Oktober. Tahun ini, cuaca dingin datang sesuai jadwal yang menguntungkan, dan prakiraan cuaca menunjuk pertengahan Oktober sebagai jendela emas.
Pohon-pohon itu adalah poplar Efrat, yang dalam bahasa Tionghoa dikenal sebagai huyang. Mereka terkenal karena pepatah yang telah menjadi slogan pariwisata: hidup seribu tahun tanpa mati, berdiri seribu tahun setelah mati, dan tergeletak seribu tahun tanpa membusuk. Di gurun, ketangguhan itu bukan sekadar pemasaran. Pohon-pohon ini bertahan hidup dari air tanah yang langka, menahan pasir, dan melindungi oasis di sekitarnya. Ketika klorofil terkuras dari daun-daun kecilnya yang berbentuk belah ketupat, seluruh hutan berubah menjadi emas seragam yang hampir metalik.
Ejina terletak di Liga Alxa, daerah berpenduduk jarang berupa gurun dan padang rumput kering dekat perbatasan dengan Mongolia. Perjalanan ke sana adalah bagian dari ceritanya. Sebagian besar pengunjung terbang ke bandara regional kecil atau naik kereta malam yang panjang lalu berkendara. Imbalannya adalah lanskap bukit pasir, batang pohon mati, dan pohon hidup yang oleh para fotografer disamakan dengan galeri alam.
Di dalam kawasan wisata, pengunjung berpindah di antara jembatan dan titik pandang bernomor, dari jembatan pertama hingga kedelapan. Masing-masing memiliki karakter berbeda: ada yang menghadap air tempat pohon-pohon tampak berganda dalam pantulan, ada yang menghadap bukit pasir terbuka. Matahari terbit dan terbenam adalah jam tersibuk, ketika cahaya rendah membuat emas bersinar dan pasir berubah menjadi kuning kecokelatan. Kerumunan berkumpul lebih awal untuk mendapatkan posisi terbaik, dan bus antar-jemput cepat penuh.
Karena musimnya sangat singkat, akomodasi di ibu kota kabupaten terbatas dan harganya melonjak. Pelancong yang telah melakukan perjalanan itu menyarankan memesan kamar beberapa minggu sebelumnya, atau menginap di kota terdekat dan berkendara masuk. Pakaian berlapis sangat penting: siang hari di gurun bisa hangat sementara malam hampir mendekati titik beku. Angin dan debu umum terjadi, jadi kain pembersih lensa dan masker membantu.
Bagi pengunjung global, Ejina adalah pengingat bahwa peta perjalanan Tiongkok jauh lebih luas daripada kota-kota terkenalnya. Minggu-minggu musim gugur yang sama juga membuat rumput muhly merah muda berbunga di taman-taman sekitar Suzhou, dan cuaca lebih sejuk di seluruh utara, tetapi hutan poplar adalah yang paling fana. Lewatkan, dan kesempatan berikutnya masih setahun lagi.
Jika Anda pergi, rencanakan berdasarkan cahaya, bukan jam. Tiba sebelum fajar untuk jam-jam paling tenang, sediakan satu hari penuh untuk jembatan luar, dan sisakan waktu untuk gurun itu sendiri. Emas tidak menunggu, dan itulah tepatnya alasan orang pergi.