Les grands dépensiers de Riyad prennent la tête : Al-Hilal gagne 3-2 sans ses stars
Al-Hilal s’est imposé 3-2 sur le terrain d’Al-Qadsiah (également orthographié Al-Khaleej dans certaines listes) lors de la onzième journée de la Saudi Pro League tôt samedi matin heure de Pékin, un résultat qui propulse le club de Riyad en tête du classement avec 27 points en un match de moins que ses rivaux. Le match au stade Prince Fahd de Dammam a été le type de rencontre aller-retour que le public international de la ligue en est venu à attendre de ses effectifs fortement importés : quatre buteurs différents, une avance qui a changé de mains et une frayeur blessure en seconde période pour l’un des noms les plus reconnaissables sur le terrain.
Gabriel Martinelli, l’ailier brésilien recruté à Arsenal, a ouvert le score en première période après avoir été servi par Ollie Watkins. Al-Qadsiah a répondu avant la pause par Quinones, et le club local a brièvement eu le meilleur momentum. Martinelli n’a pas tenu la seconde période, sortant sur blessure, mais les visiteurs avaient alors trouvé leur rythme.
Sergej Milinkovic-Savic, le grand milieu serbe devenu le moteur d’Al-Hilal, a apporté la contribution décisive avec un but et une passe décisive. Ruben Neves, le milieu portugais, a également marqué, et Retegui a réduit le score pour Al-Qadsiah en fin de match pour offrir une fin tendue. Reijnders a délivré une autre passe décisive. Le score de 3-2 donne à Al-Hilal une sixième victoire consécutive toutes compétitions confondues et, plus important encore, la première place avec un match encore en retard.
Ce résultat compte parce que la ligue saoudienne a dépensé des sommes énormes pour devenir un produit mondial, et les clubs qui dépensent le plus sont censés gagner. L’effectif d’Al-Hilal est une étude de cas : Martinelli, Neves, Milinkovic-Savic et une distribution d’importations européennes. Quand un club comme celui-là est mené et gagne quand même à l’extérieur, cela en dit autant sur la profondeur de l’effectif que sur la tactique. La blessure de Martinelli est la seule fausse note ; sa disponibilité dans les semaines à venir déterminera avec quelle aisance Al-Hilal pourra défendre sa première place.
Dans la même journée, Al-Ahli a battu Al-Khaleej 4-1 à domicile. Ivan Toney a marqué deux fois, dont une tête à la onzième minute validée après recours à la VAR, et a ajouté un second but après une erreur du gardien en début de seconde période. Bondarenko et Trincao, ce dernier avec un but et une passe décisive, ont complété le score, Samir Al-Haibari réduisant l’écart pour les visiteurs. Une performance qui a souligné la rapidité avec laquelle l’écart se creuse entre les clubs financés de la ligue et les autres.
Pour les lecteurs qui découvrent la compétition : la Saudi Pro League attire désormais un public bien au-delà du royaume, en grande partie grâce aux joueurs européens recrutés ces dernières saisons. Les matchs sont diffusés en Asie et en Europe, et les résultats sont suivis de près par les supporters des clubs que ces joueurs ont quittés. La forme du classement à ce stade de la saison est un guide utile pour savoir quels projets fonctionnent.
Ce qu’il faut surveiller ensuite, c’est si Al-Hilal peut maintenir sa série d’invincibilité sans Martinelli, et si le peloton de chasseurs peut combler un écart qui semble déjà gênant. Une ligue bâtie sur des recrutements de stars est toujours à une blessure d’une histoire différente, et les prochains matchs montreront si la profondeur est réelle ou simplement coûteuse.