Os grandes gastadores de Riade assumem a liderança: Al-Hilal vence por 3-2 sem as suas estrelas
O Al-Hilal venceu por 3-2 fora contra o Al-Qadsiah (também escrito Al-Khaleej em algumas listagens) na décima primeira jornada da Liga Profissional Saudita no início da manhã de sábado, hora de Pequim, um resultado que eleva o clube de Riade ao topo da tabela com 27 pontos, com um jogo a menos que os rivais. O jogo no Estádio Príncipe Fahd, em Dammam, foi o tipo de confronto de ida e volta que o público internacional da liga passou a esperar dos seus plantéis fortemente importados: quatro marcadores diferentes, uma vantagem que mudou de mãos e um susto de lesão na segunda parte para um dos nomes mais reconhecíveis em campo.
Gabriel Martinelli, o extremo brasileiro contratado ao Arsenal, abriu o marcador na primeira parte após assistência de Ollie Watkins. O Al-Qadsiah respondeu antes do intervalo por Quinones, e a equipa da casa teve brevemente o melhor momento. Martinelli não durou a segunda parte, saindo lesionado, mas a essa altura os visitantes já tinham encontrado o seu ritmo.
Sergej Milinkovic-Savic, o alto médio sérvio que se tornou o motor do Al-Hilal, deu o contributo decisivo com um golo e uma assistência. Ruben Neves, o médio português, também marcou, e Retegui reduziu para o Al-Qadsiah no final para proporcionar um desfecho tenso. Reijnders deu outra assistência. O resultado de 3-2 dá ao Al-Hilal a sexta vitória consecutiva em todas as competições e, mais importante, o primeiro lugar com um jogo ainda por disputar.
O resultado importa porque a liga saudita gastou somas enormes para se tornar um produto global, e espera-se que os clubes que mais gastam vençam. O plantel do Al-Hilal é um caso de estudo: Martinelli, Neves, Milinkovic-Savic e um elenco de apoio de importações europeias. Quando um clube assim fica atrás e mesmo assim vence fora, isso diz tanto sobre a profundidade do plantel como sobre a táctica. A lesão de Martinelli é a única nota dissonante; a sua disponibilidade nas próximas semanas determinará com que à-vontade o Al-Hilal poderá defender o primeiro lugar.
Na mesma jornada, o Al-Ahli venceu o Al-Khaleej por 4-1 em casa. Ivan Toney marcou duas vezes, incluindo um cabeceamento ao minuto onze que sobreviveu a uma revisão do VAR, e acrescentou um segundo após um erro do guarda-redes no início da segunda parte. Bondarenko e Trincao, este último com um golo e uma assistência, completaram o marcador, com Samir Al-Haibari a responder para os visitantes. Foi uma actuação que sublinhou a rapidez com que a diferença se abre entre os clubes financiados da liga e os restantes.
Para os leitores novos na competição: a Liga Profissional Saudita atrai agora audiências muito para além do reino, em grande parte devido aos jogadores europeus que contratou nas últimas temporadas. Os jogos são transmitidos na Ásia e na Europa, e os resultados são acompanhados de perto pelos adeptos dos clubes que esses jogadores deixaram. A forma da tabela nesta fase da temporada é um guia útil para saber que projectos estão a funcionar.
O que há a observar a seguir é se o Al-Hilal consegue manter a sua série invicta sem Martinelli, e se o grupo perseguidor consegue fechar uma diferença que já parece incómoda. Uma liga construída sobre contratações de estrelas está sempre a uma lesão de distância de uma história diferente, e os próximos jogos mostrarão se a profundidade é real ou apenas cara.