De grote uitgevers van Riyad bovenaan: Al-Hilal wint met 3-2 zonder zijn sterren
Al-Hilal won in de vroege ochtend van zaterdag Beijingse tijd met 3-2 uit bij Al-Qadsiah (in sommige overzichten ook wel Al-Khaleej genoemd) in de elfde ronde van de Saudi Pro League, een resultaat dat de club uit Riyad naar de top van de ranglijst tilt met 27 punten uit een wedstrijd minder dan zijn rivalen. De wedstrijd in het Prince Fahd Stadium in Dammam was het soort heen-en-weer duel dat het buitenlandse publiek van de competitie gewend is van de zwaar geïmporteerde selecties: vier verschillende doelpuntenmakers, een voorsprong die van hand wisselde, en een blessurezorg in de tweede helft voor een van de meest herkenbare namen op het veld.
Gabriel Martinelli, de Braziliaanse vleugelspeler die van Arsenal werd gehaald, opende de score in de eerste helft na een voorzet van Ollie Watkins. Al-Qadsiah antwoordde voor rust via Quinones, en de thuisploeg had even de betere momentum. Martinelli haalde de tweede helft niet, hij ging geblesseerd naar de kant, maar tegen die tijd hadden de bezoekers hun ritme gevonden.
Sergej Milinkovic-Savic, de lange Servische middenvelder die de motor van Al-Hilal is geworden, leverde de beslissende bijdrage met een doelpunt en een assist. Ruben Neves, de Portugese middenvelder, scoorde ook, en Retegui bracht laat een doelpunt terug voor Al-Qadsiah om een spannende slotfase te creëren. Reijnders gaf nog een assist. De 3-2 eindstand bezorgt Al-Hilal een zesde opeenvolgende overwinning in alle competities en, belangrijker nog, de eerste plaats met nog een wedstrijd te gaan.
Het resultaat is belangrijk omdat de Saudische competitie enorme bedragen heeft uitgegeven om een wereldwijd product te worden, en van de clubs die het meest uitgeven wordt verwacht dat ze winnen. De selectie van Al-Hilal is een case study: Martinelli, Neves, Milinkovic-Savic en een ondersteunende cast van Europese import. Wanneer zo’n club achter komt en toch uit wint, zegt dat evenveel over de diepte van de selectie als over tactiek. De blessure van Martinelli is de enige valse noot; zijn beschikbaarheid in de komende weken zal bepalen hoe comfortabel Al-Hilal de top positie kan verdedigen.
Elders in dezelfde ronde versloeg Al-Ahli Al-Khaleej met 4-1 thuis. Ivan Toney scoorde twee keer, waaronder een kopbal in de elfde minuut die een VAR-controle doorstond, en voegde een tweede toe na een keepersfout vroeg in de tweede helft. Bondarenko en Trincao, de laatste met een doelpunt en een assist, maakten de score compleet, met Samir Al-Haibari die tegendoelpunt maakte voor de bezoekers. Het was een prestatie die onderstreepte hoe snel het gat zich opent tussen de gefinancierde clubs van de competitie en de rest.
Voor lezers die nieuw zijn in de competitie: de Saudi Pro League trekt nu publiek ver buiten het koninkrijk, grotendeels dankzij de Europese spelers die het de afgelopen seizoenen heeft aangetrokken. Wedstrijden worden uitgezonden in Azië en Europa, en resultaten worden nauwlettend gevolgd door fans van de clubs die die spelers hebben achtergelaten. De vorm van de ranglijst in deze fase van het seizoen is een nuttige gids voor welke projecten werken.
Wat om in de gaten te houden is of Al-Hilal zijn ongeslagen reeks kan voortzetten zonder Martinelli, en of de achtervolgers een gat kunnen dichten dat er al ongemakkelijk uitziet. Een competitie gebouwd op sterrenaanwinsten is altijd één blessure verwijderd van een ander verhaal, en de komende wedstrijden zullen uitwijzen of de diepte echt is of gewoon duur.