Los grandes gastadores de Riad toman la cima: Al-Hilal gana 3-2 sin sus estrellas
Al-Hilal ganó 3-2 como visitante al Al-Qadsiah (también escrito Al-Khaleej en algunos listados) en la undécima jornada de la Liga Profesional Saudí en la madrugada del sábado hora de Pekín, un resultado que eleva al club de Riad a la cima de la tabla con 27 puntos en un partido menos que sus rivales. El partido en el Estadio Príncipe Fahd de Dammam fue el tipo de contienda de ida y vuelta que la audiencia internacional de la liga espera de sus plantillas repletas de importaciones: cuatro goleadores diferentes, un liderato que cambió de manos y un susto de lesión en la segunda mitad para uno de los nombres más reconocibles del campo.
Gabriel Martinelli, el extremo brasileño fichado del Arsenal, abrió el marcador en la primera mitad tras una asistencia de Ollie Watkins. Al-Qadsiah respondió antes del descanso por medio de Quiñones, y el equipo local tuvo brevemente el mejor momento. Martinelli no duró la segunda mitad, retirándose lesionado, pero para entonces los visitantes ya habían encontrado su ritmo.
Sergej Milinkovic-Savic, el alto centrocampista serbio que se ha convertido en el motor del Al-Hilal, dio la contribución decisiva con un gol y una asistencia. Ruben Neves, el centrocampista portugués, también marcó, y Retegui recortó distancias para el Al-Qadsiah al final para propiciar un cierre tenso. Reijnders aportó otra asistencia. El 3-2 da al Al-Hilal su sexta victoria consecutiva en todas las competiciones y, más importante, el primer puesto con un partido aún pendiente.
El resultado importa porque la liga saudí ha gastado sumas enormes para convertirse en un producto global, y se espera que los clubes que más gastan ganen. La plantilla del Al-Hilal es un caso de estudio: Martinelli, Neves, Milinkovic-Savic y un elenco de acompañamiento de importaciones europeas. Cuando un club así se pone por detrás y aun así gana fuera, dice tanto sobre la profundidad de la plantilla como sobre la táctica. La lesión de Martinelli es la única nota amarga; su disponibilidad en las próximas semanas determinará con qué comodidad el Al-Hilal puede defender el primer puesto.
En la misma jornada, Al-Ahli venció 4-1 en casa al Al-Khaleej. Ivan Toney marcó dos veces, incluido un cabezazo en el minuto once que sobrevivió a una revisión del VAR, y añadió un segundo tras un error del portero al inicio de la segunda mitad. Bondarenko y Trincao, este último con un gol y una asistencia, completaron el marcador, con Samir Al-Haibari respondiendo para los visitantes. Fue una actuación que subrayó lo rápido que se abre la brecha entre los clubes financiados de la liga y el resto.
Para los lectores nuevos en la competición: la Liga Profesional Saudí ahora atrae audiencias mucho más allá del reino, en gran parte debido a los jugadores europeos que ha fichado en las últimas temporadas. Los partidos se transmiten en Asia y Europa, y los resultados son seguidos de cerca por los aficionados de los clubes que esos jugadores dejaron atrás. La forma de la tabla en esta etapa de la temporada es una guía útil para saber qué proyectos están funcionando.
Lo que hay que observar a continuación es si el Al-Hilal puede mantener su racha invicta sin Martinelli, y si el grupo perseguidor puede cerrar una brecha que ya parece incómoda. Una liga construida sobre fichajes de estrellas siempre está a una lesión de distancia de una historia diferente, y los próximos partidos mostrarán si la profundidad es real o simplemente cara.