Une bandelette et l'appareil photo d'un téléphone réduisent à 15 minutes le dépistage des pesticides
À six heures du matin, dans un champ de niébé à Hainan, un agriculteur fait face à une question qui a toujours exigé le matériel d’un autre pour être tranchée : cette récolte peut-elle être vendue sans risque ? Avec l’ancien système, la réponse venait d’un laboratoire et prenait de un à cinq jours. Le temps que la paperasse soit réglée, les légumes avaient vieilli et le prix avait bougé.
Une équipe dirigée par Wang Jing, professeure à l’Institut de la qualité, des normes et des technologies d’essai des produits agroalimentaires, rattaché à l’Académie chinoise des sciences agricoles, a mis au point ce qu’elle appelle une technologie de test rapide intelligent multi-cibles adaptée aux fruits, aux légumes et au thé. L’agriculteur place une bandelette sous l’appareil photo d’un téléphone. En 5 à 15 minutes environ, l’écran affiche les résultats pour 6 à 36 résidus de pesticides à la fois.
Le mot clé du nom est adaptée. Les tests rapides polyvalents existent depuis des années, mais ils sont généralement calibrés pour une poignée de composés et pour des cultures précises. Les travaux de l’académie visent le décalage pratique qui rend les tests de terrain peu fiables : une seule bandelette qui doit lire correctement les légumes-feuilles, les fruits et le thé, où la chimie de fond diffère fortement et peut noyer un signal faible. Associer la bandelette à l’appareil photo d’un téléphone déplace aussi la difficulté de l’optique vers le logiciel, puisque le téléphone doit juger le changement de couleur sous la lumière ambiante où se trouve l’utilisateur.
Pour les consommateurs, le changement intéressant n’est pas seulement la rapidité, mais qui peut tester. Quand un résultat exige un laboratoire, seuls les grands acheteurs et les régulateurs peuvent se permettre de vérifier. Quand il suffit d’une bandelette et d’un téléphone, un producteur peut décider de récolter ou non, un grossiste peut contrôler un camion avant son départ et un inspecteur de marché peut prélever plus souvent. Le dépistage rapide ne remplace pas l’analyse confirmatoire en laboratoire, et la technologie est présentée comme un filtre de premier passage, non comme un verdict juridique.
La Chine a de bonnes raisons de promouvoir ce type d’outil. Le pays est le premier producteur mondial de légumes, et ses produits frais circulent dans de longues chaînes d’approvisionnement fragmentées, avec de nombreuses petites exploitations. La surveillance des résidus à cette échelle est un problème de chiffres avant d’être un problème de chimie : plus un système peut se permettre d’analyser d’échantillons, plus l’image qu’il produit est utile.
La même logique s’exporte. Les exportateurs vendant vers des marchés aux limites de résidus strictes subissent la même attente, et un dépistage rapide avant expédition peut éviter qu’un conteneur soit refusé à l’arrivée. Plusieurs pays ont durci leurs limites maximales de résidus, ce qui renchérit le coût d’une mauvaise surprise tardive.
La question suivante est la validation à grande échelle. Une bandelette qui fonctionne en démonstration doit encore faire ses preuves au fil des saisons, des cultures et avec des opérateurs qui ne sont pas des scientifiques. Il faudra voir si la technologie passe des annonces de recherche au dépistage de routine dans les marchés de gros et les stations de conditionnement, et si le panel de résidus couvert continue de s’élargir à mesure que les régulateurs ajoutent des composés à la liste.