Onze téléphones, un coureur : le petit commerce du campus qui a enfreint une règle
Dans une université chinoise, quelqu’un a remarqué une scène inhabituelle sur la piste de course du campus : un seul étudiant avançait avec onze smartphones attachés au corps. Chaque téléphone appartenait à un camarade qui l’avait payé pour effectuer à sa place une course obligatoire. Cet arrangement, appelé en chinois daipao — littéralement, courir à la place de quelqu’un d’autre —, constitue une petite économie souterraine sur les campus où des applications de fitness enregistrent distance et allure pour obtenir des crédits d’éducation physique.
Le stratagème s’est effondré lorsque l’université l’a découvert. Les responsables ont fait pression sur le coureur pour qu’il remette la liste des étudiants dont il avait porté les téléphones, ce qui aurait permis à l’école de sanctionner chacun d’eux. Il a refusé. Les récits de l’épisode ont largement circulé sur les réseaux sociaux chinois, où l’étudiant a été loué pour ce que beaucoup ont décrit comme un sens de l’honneur, ou renyi — l’idée d’inspiration confucéenne de loyauté envers ses pairs.
Pour les lecteurs du monde entier, l’histoire est une fenêtre sur un rituel universitaire très chinois. De nombreuses universités exigent des étudiants qu’ils enregistrent un certain nombre de kilomètres de course chaque semestre, souvent via une application mobile qui suit le GPS, la vitesse et le chronométrage. Ces règles visent à contrer les habitudes sédentaires et à rendre l’éducation physique mesurable. Mais elles créent aussi un marché : les étudiants qui n’aiment pas courir, ou qui sont occupés par leurs cours et la recherche d’emploi, sont prêts à payer quelqu’un d’autre pour le faire.
Le modèle économique du coureur était rudimentaire mais efficace. Onze téléphones à la fois signifiaient onze comptes distincts, chacun enregistrant un parcours. Un seul tour pouvait satisfaire près d’une douzaine de devoirs. Ce que l’école voyait comme une fraude, le coureur semble l’avoir vu comme un service — et ses clients étaient sans doute d’accord.
Le refus de donner des noms est ce qui a transformé une affaire disciplinaire mineure en une conversation plus large. Les internautes chinois ont débattu pour savoir s’il était sot ou admirable, et si une règle que l’on peut sous-traiter si facilement mesure vraiment la condition physique. Certains commentateurs ont soutenu que les universités devraient corriger les incitations plutôt que punir le coureur. D’autres ont noté que les étudiants qui l’avaient payé n’avaient subi aucune conséquence publique, du moins dans la version des faits qui a circulé en ligne.
L’épisode touche aussi une corde sensible sur la surveillance et les données dans les campus chinois. Les applications de fitness qui suivent la localisation et l’allure sont courantes, et les étudiants échangent depuis longtemps des astuces pour les satisfaire sans vraiment courir. Le coureur aux onze téléphones n’a fait qu’amplifier une pratique que beaucoup connaissaient.
On ne sait pas clairement quelle mesure disciplinaire, le cas échéant, l’université a finalement prise. Le nom du coureur et son établissement n’ont pas été largement rapportés, et l’histoire s’est surtout propagée via des captures d’écran et des messages de forum. Mais l’image d’un étudiant trottinant avec un éventail de téléphones scotchés sur la poitrine est restée, en partie comédie et en partie parabole sur des règles que tout le monde sait être contournées.