Elf telefoons, één hardloper: de campusbijbaan die een regel brak
Op een Chinese universiteit viel iemand een ongewoon tafereel op de atletiekbaan op: één student die zich voortbewoog met elf smartphones op zijn lichaam. Elke telefoon was van een medestudent die hem had betaald om namens hen een verplichte hardloopopdracht te voltooien. De regeling, in het Chinees bekend als daipao — letterlijk: hardlopen namens iemand anders — is een kleine ondergrondse economie op campussen waar fitnessapps afstand en tempo registreren voor studiepunten lichamelijke opvoeding.
Het plan viel door de mand toen de universiteit erachter kwam. Ambtenaren drongen er bij de hardloper op aan de lijst te overhandigen van studenten wier telefoons hij had gedragen, wat de school in staat zou hebben gesteld ieder van hen te disciplineren. Hij weigerde. Verhalen over de episode circuleerden wijdverbreid op Chinese sociale media, waar de student werd geprezen om wat velen een gevoel van eer noemden, of renyi — het confucianistisch getinte idee van loyaliteit aan je gelijken.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een venster op een zeer Chinees campusritueel. Veel universiteiten eisen dat studenten elk semester een vast aantal hardloopkilometers registreren, vaak via een mobiele app die gps, snelheid en timing bijhoudt. De regels bestaan om een zittend leven tegen te gaan en lichamelijke opvoeding meetbaar te maken. Maar ze creëren ook een markt: studenten die niet van hardlopen houden, of die druk zijn met studie en solliciteren, zijn bereid te betalen om het door iemand anders te laten doen.
Het businessmodel van de hardloper was ruw maar efficiënt. Elf telefoons tegelijk betekende elf afzonderlijke accounts, elk met een geregistreerde route. Eén ronde kon bijna een dozijn opdrachten vervullen. Wat de school als fraude zag, lijkt de hardloper als een dienst te hebben gezien — en zijn klanten waren het daar vermoedelijk mee eens.
De weigering namen te noemen, maakte van een kleine disciplinaire kwestie een breder gesprek. Chinese sociale mediagebruikers discussieerden of hij dwaas of bewonderenswaardig was, en of een regel die zo gemakkelijk kan worden uitbesteed überhaupt wel fitheid meet. Sommige commentatoren betoogden dat de universiteiten de prikkels moesten aanpakken in plaats van de hardloper te straffen. Anderen merkten op dat de studenten die hem betaalden geen publieke gevolgen ondervonden, althans in de versie van de gebeurtenissen die online circuleerde.
De episode raakt ook een gevoelige snaar over surveillance en data op Chinese campussen. Fitnessapps die locatie en tempo bijhouden zijn gangbaar, en studenten wisselen al lang tips uit over hoe ze die kunnen vervullen zonder daadwerkelijk te hardlopen. De hardloper met elf telefoons schaalde simpelweg een praktijk op die velen kenden.
Het is niet duidelijk welke disciplinaire maatregelen, als die er al waren, de universiteit uiteindelijk heeft genomen. De naam en school van de hardloper werden niet breed gerapporteerd, en het verhaal verspreidde zich vooral via screenshots en forumposts. Maar het beeld van een student die jogt met een waaier van telefoons op zijn borst geplakt, is blijven hangen, deels komedie en deels parabel over regels waarvan iedereen weet dat ze worden omzeild.