Le pari de SoftBank dans l'IA suscite un avertissement de 432 points de base de la part des marchés du crédit
Masayoshi Son n’a jamais hésité à parier gros sur l’avenir. Cette année, l’avenir qu’il achète, c’est l’intelligence artificielle, et la facture est suffisamment lourde pour que Wall Street ait commencé à chercher une assurance contre l’éventualité qu’il ne puisse pas la payer.
L’indicateur le plus clair se trouve sur le marché des credit default swaps, où les investisseurs achètent une protection contre le défaut d’une entreprise sur sa dette. Le 20 octobre, le prix du CDS à cinq ans de SoftBank est monté à 432 points de base, son plus haut niveau depuis novembre 2022. Un spread de CDS n’est pas une prévision de défaut, mais c’est un prix : plus il monte, plus les investisseurs sont prêts à payer pour couvrir le risque que les obligations de SoftBank tournent mal.
Ce qui rend ce chiffre remarquable, c’est le contraste. L’histoire boursière de SoftBank est celle d’une expansion agressive dans l’IA, Son positionnant le groupe japonais comme soutien de la construction d’infrastructures informatiques qui a fait grimper les valorisations technologiques dans le monde entier. L’histoire du crédit est plus prudente. Les détenteurs d’obligations ne participent pas à la hausse si un investissement dans l’IA triple ; ils se soucient uniquement que les intérêts et le principal soient payés à temps.
Cette asymétrie explique pourquoi une entreprise peut être célébrée sur un marché et mise en doute sur un autre au même moment. Les dépenses de SoftBank ont été qualifiées d’implacables, et le mouvement du CDS suggère que les investisseurs évaluent désormais quelle part de ces dépenses est financée par de la dette ou des obligations qui priment sur les futurs gains de l’IA. Le coût de la protection est un indicateur indirect de l’incertitude que le marché associe à cette structure.
Le signal dépasse SoftBank car l’entreprise est devenue l’un des véhicules financiers les plus visibles du boom mondial de l’IA. Lorsque son risque de crédit est réévalué, cela dit quelque chose de la façon dont les investisseurs perçoivent le financement de l’infrastructure de l’IA au sens large : les puces, les centres de données et les contrats d’énergie qui sous-tendent la technologie exigent tous des capitaux, et quelqu’un doit porter le risque pendant que les rendements arrivent.
Il convient d’être précis sur ce qu’un spread de 432 points de base signifie et ne signifie pas. C’est un plus haut de quatre ans pour cette assurance particulière, pas un niveau de détresse. Beaucoup d’entreprises ayant des programmes d’investissement ambitieux affichent des coûts de protection élevés pendant les périodes d’expansion rapide. La question pertinente est de savoir si la tendance se poursuit : une lecture unique peut refléter le positionnement et la liquidité autant que les fondamentaux, tandis qu’une hausse soutenue suggérerait que les investisseurs crédit jugent ces dépenses de plus en plus difficiles à servir.
Pour les lecteurs du monde entier qui suivent le marché de l’IA, SoftBank est un baromètre utile précisément parce qu’il se situe entre la technologie et l’argent. Son action reflète l’optimisme sur ce que l’IA pourrait devenir ; son CDS reflète le coût de supposer qu’elle pourrait ne pas le devenir. Lorsque ces deux mesures divergent fortement, l’écart est là où réside le vrai débat.
Son, pour sa part, n’a signalé aucun recul. L’histoire à suivre n’est pas de savoir s’il continue de dépenser, mais si le prix de l’assurance de ces dépenses continue de grimper.