Le prix du caoutchouc en Chine dépasse les 20 000 yuans alors que les fabricants de pneus luttent
Lors du dernier jour de bourse de septembre, le contrat sur le caoutchouc naturel le plus actif de la Bourse des futures de Shanghai a clôturé à 20 095 yuans (environ 2 800 dollars) la tonne, en hausse de 1 055 yuans, soit 5,54 %, sur la journée. C’était la première fois que le prix du caoutchouc à Shanghai clôturait au-dessus de la barre des 20 000 yuans depuis mars 2017.
La hausse a été suffisamment marquée pour stimuler les actions des producteurs de caoutchouc. Hainan Rubber, une société de plantation soutenue par l’État cotée à Shanghai, a ouvert cinq secondes après la cloche et est restée bloquée à sa limite quotidienne de 10 %, clôturant à 6,37 yuans par action. Pour une matière première qui avait passé des années dans le marasme, le rallye ressemblait à un tournant.
En aval, le tableau est bien moins réjouissant. Dans la province du Shandong, cœur de la fabrication de pneus en Chine, les usines n’utilisaient que 48,68 % de leur capacité de pneus radiaux tout acier, selon les données de suivi du secteur citées par le compte WeChat de Caixin, Tingfeng Yima. C’était 6,68 points de pourcentage de moins qu’un an plus tôt. En d’autres termes, les usines qui transforment le caoutchouc en pneus achètent moins, pas plus.
La pression se reflète dans l’arithmétique. Les fabricants de pneus ont émis des avis de hausse de prix d’environ 5 % aux distributeurs, mais leurs propres feuilles de coûts racontent une autre histoire : le coût des matières premières a grimpé d’environ 25 %. Les producteurs absorbent la différence et les marges se réduisent rapidement.
Plusieurs forces sont à l’origine de cette flambée. Les plantations de caoutchouc en Asie du Sud-Est et dans le sud de la Chine ont été confrontées à des perturbations météorologiques, et l’offre a été tendue. L’argent spéculatif a également afflué vers les matières premières, à la poursuite d’histoires d’offre plus restreinte et d’un dollar plus faible. Dans le même temps, le gouvernement chinois a encouragé la consommation et les dépenses d’infrastructure, ce qui a fait grimper les attentes de demande de camions lourds, même si les commandes réelles ne suivent pas encore.
Le décalage entre les prix à terme et la demande physique est une caractéristique familière des marchés de matières premières chinois. Les traders intègrent souvent la demande future dans les prix avant que les usines ne la ressentent. Pour les fabricants de pneus, cela signifie une période douloureuse de coûts des intrants élevés et de commandes faibles. Beaucoup sont des petites et moyennes entreprises avec une capacité de couverture limitée, et certaines pourraient être contraintes de réduire encore leur production.
L’économie dans son ensemble ajoute du contexte. Le marché automobile chinois a progressé, mais une grande partie de la croissance concerne les voitures particulières électriques, qui utilisent des pneus différents et des chaînes d’approvisionnement différentes. Le segment des camions lourds, qui consomme le plus de caoutchouc naturel, a mis plus de temps à se redresser. L’activité de construction et de logistique reste inégale, et les exportations de pneus se heurtent à des barrières commerciales sur plusieurs marchés.
Pour les investisseurs, le rallye du caoutchouc rappelle que les prix des matières premières peuvent se détacher de l’économie réelle pendant un certain temps. La question de savoir si le niveau de 20 000 yuans tiendra dépendra de la reprise de l’utilisation des usines au quatrième trimestre et de la clémence du temps dans les régions productrices. Pour l’instant, le marché intègre de l’espoir, tandis que les usines comptent les coûts.