El precio del caucho en China supera los 20.000 yuanes mientras los fabricantes de neumáticos luchan
En el último día de negociación de septiembre, el contrato de caucho natural más activo en la Bolsa de Futuros de Shanghái se liquidó a 20.095 yuanes (unos 2.800 dólares) por tonelada, un alza de 1.055 yuanes, o un 5,54%, en el día. Fue la primera vez que el precio del caucho en Shanghái cerró por encima de la marca de los 20.000 yuanes desde marzo de 2017.
El movimiento fue lo suficientemente pronunciado como para impulsar las acciones de los productores de caucho. Hainan Rubber, una empresa de plantaciones respaldada por el Estado que cotiza en Shanghái, abrió cinco segundos después de la campana y se mantuvo bloqueada en su límite diario del 10%, cerrando a 6,37 yuanes por acción. Para una materia prima que había pasado años en el marasmo, el repunte parecía un punto de inflexión.
Aguas abajo, el panorama es mucho menos alentador. En la provincia de Shandong, el corazón de la fabricación de neumáticos de China, las fábricas utilizaban solo el 48,68% de su capacidad para neumáticos radiales de acero, según datos de seguimiento del sector citados por la cuenta de WeChat de Caixin, Tingfeng Yima. Eso fue 6,68 puntos porcentuales menos que un año antes. En otras palabras, las fábricas que convierten el caucho en neumáticos están comprando menos, no más.
La presión se refleja en la aritmética. Los fabricantes de neumáticos han emitido avisos de aumento de precios de alrededor del 5% a los distribuidores, pero sus propias hojas de costos cuentan una historia diferente: el costo de las materias primas ha subido aproximadamente un 25%. Los productores están absorbiendo la diferencia y los márgenes se están reduciendo rápidamente.
Varias fuerzas están detrás de la subida. Las plantaciones de caucho en el sudeste asiático y el sur de China han enfrentado interrupciones climáticas, y la oferta ha sido escasa. El dinero especulativo también ha estado fluyendo hacia las materias primas, persiguiendo historias de oferta más ajustada y un dólar más débil. Al mismo tiempo, el gobierno chino ha estado fomentando el consumo y el gasto en infraestructura, lo que ha elevado las expectativas de demanda de camiones pesados, incluso si los pedidos reales aún no se han materializado.
El desajuste entre los precios de los futuros y la demanda física es una característica familiar de los mercados de materias primas de China. Los operadores suelen descontar la demanda futura antes de que las fábricas la sientan. Para los fabricantes de neumáticos, eso significa un período doloroso de altos costos de insumos y pedidos débiles. Muchos son pequeñas y medianas empresas con capacidad limitada de cobertura, y algunas pueden verse obligadas a recortar aún más la producción.
La economía en general añade contexto. El mercado automovilístico de China ha estado creciendo, pero gran parte del crecimiento se debe a los automóviles de pasajeros eléctricos, que utilizan neumáticos diferentes y cadenas de suministro diferentes. El segmento de camiones pesados, que consume la mayor cantidad de caucho natural, ha tardado más en recuperarse. La actividad de construcción y logística sigue siendo desigual, y las exportaciones de neumáticos enfrentan barreras comerciales en varios mercados.
Para los inversores, el repunte del caucho es un recordatorio de que los precios de las materias primas pueden desvincularse de la economía real durante un tiempo. Si el nivel de 20.000 yuanes se mantiene dependerá de si la utilización de las fábricas repunta en el cuarto trimestre y de si el clima en las regiones productoras acompaña. Por ahora, el mercado está descontando esperanza, mientras las fábricas cuentan costos.