La caída de Sihanoukville: cuando una ciudad de playa se convierte en una advertencia
Sihanoukville se asienta en el único puerto de aguas profundas de Camboya, un tramo de la costa del golfo de Tailandia que alguna vez atrajo a multitudes de jóvenes viajeros que saltaban entre bungalós de playa. Los lectores chinos lo conocen mejor como Xigang, o Puerto Oeste, y un ensayo de viaje ampliamente compartido sostiene que el apodo ahora conlleva una advertencia en lugar de una bienvenida.
El texto, publicado en un feed de viajes chino, describe una ciudad donde el neón de los casinos arde toda la noche y las drogas y el sexo se venden al descubierto. Compara el lugar desfavorablemente con los complejos de estafa del norte de Myanmar, argumentando que la historia más inquietante no es un parque industrial vigilado sino una ciudad turística cuyos cimientos cedieron.
El ensayo señala las licencias de casino como la grieta original. El puerto de aguas profundas de Sihanoukville lo convirtió en un centro natural para el transporte marítimo y la construcción, y cuando se otorgaron licencias de juego, entraron dinero y trabajadores. Siguieron letreros en chino, torres a medio terminar y un auge de la construcción. Cuando el auge se enfrió, sugiere el artículo, la infraestructura permaneció pero la economía legítima no.
Ese arco es familiar para cualquiera que haya visto a una ciudad turística perseguir dinero rápido. Los hoteles construidos para paquetes turísticos se alzan junto a edificios diseñados para algo completamente distinto. Los visitantes que antes venían por arena y mariscos ahora leen sobre el lugar como una historia con moraleja, y los lugareños que dependían de ellos tienen menos razones para quedarse.
El relato es un ensayo personal más que una investigación reporteada, y se apoya en la atmósfera: neón, esquinas, la sensación de un lugar que dejó de fingir. Los lectores deben tratar los detalles con cuidado. Pero la forma general, una ciudad portuaria que apostó por los casinos y perdió su identidad turística, no está en disputa entre los viajeros que han seguido la región.
Para los lectores globales, la lección es menos sobre Camboya que sobre el turismo mismo. Las ciudades de playa en todas partes se sienten tentadas por el desarrollo de alto rendimiento, y la transición de una economía de casas de huéspedes a una de casinos es difícil de revertir. Los viajeros que alguna vez llenaron las casas de huéspedes de Sihanoukville eran, en efecto, el recurso más renovable de la ciudad. Los casinos no lo eran.
Lo que suceda después depende de si la ciudad puede reconstruir una razón para visitarla que no sea el juego. Las islas vecinas y tramos más tranquilos de la costa camboyana todavía atraen a buceadores y familias, y algunos operadores han intentado reposicionar la zona en torno a ferris y parques nacionales. Si eso funciona se verá en la próxima temporada alta: observe si los horarios de ferris y las reservas de casas de huéspedes se recuperan antes de que se llenen las torres de casinos.