Op 66-jarige leeftijd haalt deze Chinese gepensioneerde haar vliegbrevet en jaagt op de polen
De jaarlijkse keuring van Liu Caiyun’s sportvliegbrevet staat deze maand weer op de agenda. Ze heeft dit jaar twee keer gevlogen en het is vier maanden geleden dat ze voor het laatst in een cockpit zat. Die kloof stoort haar meer dan de meeste mensen, want in de eerste zes decennia van haar leven stond de cockpit helemaal niet op het programma.
Liu is nu 66 en woont in Changsha, de hoofdstad van de provincie Hunan in centraal China. Ze verzamelt titels zoals anderen souvenirs verzamelen: houder van een sportvliegbrevet, voorzitter van de toerismevereniging van Liuyang, voorzitter van een regionale cultureel-toeristische alliantie, blogger, winterzwemmer, poolreiziger. Samen bevat de lijst haar nog steeds niet helemaal. Pensionering is in haar verhaal een opeenvolging van nieuwe identiteiten geweest in plaats van een lang afscheid van de oude.
De achtergrond verklaart de honger. Op haar 18e nam ze de verantwoordelijkheid voor haar hele familie op zich, en de decennia daarna waren georganiseerd rond de behoeften van anderen. De omslag kwam rond haar 60e, toen ze besloot, in haar eigen woorden, goed voor zichzelf te zorgen. Het principe dat ze iedereen die het vraagt voorhoudt is bot: stel jezelf geen grenzen en als je iets ziet dat de moeite waard is, doe het dan.
Wat dat in de praktijk betekende, is een trainingsregime dat velen van de helft van haar leeftijd zou uitputten. Leren omgaan met een licht vliegtuig omvat grondonderwijs, instrumentenkennis, uren met een instructeur en een medische standaard die niet buigt voor enthousiasme. Ze zwemt ook in de winter, een bezigheid die koud water, discipline en een tolerantie voor ongemak vereist die de meeste mensen lang voor hun 66e verliezen.
De reislijst is net zo bewust. Ze heeft door woestijngebieden gelopen waar geen gemarkeerd pad en geen telefoonsignaal is, en ze is naar zowel het Noordpoolgebied als Antarctica geweest, reizen die planning, geld en fysieke uithoudingsvermogen in ongeveer gelijke mate vereisen. Haar rol als hoofd van de toeristische instanties in Liuyang, een stad op arrondissementsniveau die in heel China bekend staat om zijn vuurwerkindustrie, houdt haar zowel bij de reisbranche als bij het reizen betrokken.
Haar online volgers groeien rond hetzelfde idee. Chinese sociale media staan vol met pensioneringscontent, veel over kleinkinderen, gezondheidsschares en het verkleinen van de woning, en een kleinere, luidruchtigere stroming over mensen die de decennia na hun werk als een tweede start zien. Liu zit stevig in het tweede kamp, en haar berichten lokken meestal dezelfde reactie uit: lezers van in de vijftig die vragen waar ze moeten beginnen.
De praktische antwoorden zijn minder romantisch dan de koppen. Een sportvliegbrevet is niet goedkoop, en jaarlijkse keuringen, medische tests en vliegtuighuur blijven kosten nadat het certificaat binnen is. Woestijn- en poolreizen brengen reëel risico met zich mee, en de routes vereisen gidsen, verzekeringen en een conditieniveau dat je niet kunt improviseren. Liu’s versie van zelfzorg is duur, fysiek en soms ongemakkelijk.
Dat is waarschijnlijk precies het punt. Haar verhaal slaat aan omdat het ouder worden herkadert als een planningsprobleem in plaats van een neergang, en omdat de planning van haar is. De brevetkeuring komt weer rond, en ze is van plan te vliegen wanneer dat gebeurt.