PlayStation-winkel in Taipei opent een 'vriendin-afzetzone'
De eerste PlayStation-conceptstore van Taiwan opende onlangs zijn deuren, gevuld met consoles, accessoires en de gebruikelijke merchandise. Maar het detail dat online het verst reisde, was geen console of controller. Het was een klein bordje naast een zitgedeelte dat gereserveerd is voor mensen die meegekomen zijn maar geen interesse hebben in winkelen: “vriendin-afzetzone”.
Het idee van de winkel is simpel. Iemand wil rondkijken, een demo proberen of bundels vergelijken. De persoon die met hen meekwam, zit liever neer. Dus is er een hoek met stoelen waar de metgezel kan wachten, op de telefoon kan scrollen of gewoon kan uitrusten tot het winkelen klaar is. In de praktijk is het dezelfde hoffelijkheid die veel grote retailers al bieden aan vermoeide partners.
De uitdrukking is wat de discussie deed losbarsten. Sommige commentatoren vonden het grappig en niets bijzonders, en wezen erop dat ‘vriend-afzetzones’ al jaren bestaan in winkelcentra, kledingwinkels en meubelzaken. De logica werkt in beide richtingen: wie minder geïnteresseerd is in het uitje, krijgt een stoel. Zo bezien is het PlayStation-bordje slechts het spiegelbeeld van een bekende grap.
Anderen waren minder gecharmeerd. Ze betoogden dat het labelen van een rustruimte op basis van geslacht een neutrale hoffelijkheid verandert in een soort grap ten koste van iemand, en dat een winkel die games verkoopt aan een breed publiek zijn bezoekers niet hoeft te sorteren in kopers en onwillige begeleiders. Het meningsverschil ging minder over meubels dan over toon: of een speels label overkomt als wetend en warm, of als een kleine, onnodige steek.
Retailwatchers waren niet verrast dat het debat zich aan juist deze winkel hechtte. Videogamewinkels worstelen al lang met de vraag wie hun klant is. Consoles, headsets en verzamelbare figuurtjes spreken een breed publiek aan, toch draagt de cultuur eromheen nog steeds een oude aanname dat de typische koper een jonge man is en dat iedereen anders in de ruimte een gast is in plaats van een klant. Een bordje als dit kan die aanname versterken, zelfs als niemand dat bedoelde.
De controverse zegt ook iets over hoe snel winkeldesign een publiek gesprek wordt. Een conceptstore is gebouwd om gefotografeerd te worden, en elke hoek is een potentiële post. Een wegwerplabel kan meer discussie opleveren dan een lanceerline-up, omdat het mensen uitnodigt partij te kiezen over iets kleins en persoonlijks: hoe een winkel omgaat met de persoon die niets kwam kopen.
Voorlopig heeft de winkel niet aangegeven of het bordje blijft, verandert of verdwijnt. De praktische vraag onder het argument is makkelijk te beantwoorden. Elke retailer profiteert ervan elke bezoeker op zijn gemak te stellen, inclusief degene die er alleen is om te wachten. Een stoel, een oplaadpunt en een simpel, vriendelijk label zouden het werk doen zonder het internet een debat te geven.
De game-markt van Taiwan is klein maar intens betrokken, en winkels daar functioneren vaak als gemeenschapsruimtes waar spelers elkaar ontmoeten, toernooien kijken en hardware uitproberen voordat ze kopen. Dat maakt het ontwerp van een wachtruimte tot een echt nuttige testcase. De meest succesvolle versie is waarschijnlijk de minst slimme: een comfortabele plek om te zitten waar niemand hoeft uit te leggen waarom hij daar zit.