Je me choisirais contre n'importe qui sauf Juninho, déclare Sneijder

Wesley Sneijder a passé sa carrière à frapper le ballon mieux que presque n’importe qui de sa génération, alors quand un journal italien lui a remis une liste de célèbres tireurs de coups francs et lui a demandé de désigner les gagnants, ses réponses n’ont surpris personne — sauf une.

L’ancien milieu de terrain néerlandais de l’Inter Milan a participé à un défi de coups francs organisé par La Gazzetta dello Sport lors d’un festival sportif en Italie. Le format était simple : deux noms, une question, qui est le meilleur ? Sneijder, désormais âgé de 42 ans, a répondu avec l’assurance d’un homme qui a un jour marqué sur coup de pied arrêté en finale de Ligue des champions.

Face à David Beckham, l’icône anglaise dont les centres enroulés sont devenus une marque mondiale, il s’est choisi lui-même. Face à Andrea Pirlo, le meneur de jeu reculé qui a dicté le rythme de l’Italie pendant une décennie, il s’est choisi lui-même. Face à Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Roberto Carlos et Sinisa Mihajlovic — l’un des spécialistes des coups de pied arrêtés les plus redoutés des années 1990 —, la réponse était chaque fois la même : moi.

Il n’y a eu qu’une seule exception. Invité à se comparer à Juninho Pernambucano, le Brésilien qui a marqué un nombre extraordinaire de coups francs pour Lyon et est largement considéré comme le meilleur tireur de coups de pied arrêtés que le football ait connu, Sneijder a immédiatement concédé. Juninho, a-t-il dit, était meilleur. Pour un joueur connu pour sa confiance en soi sans détour, l’aveu avait du poids.

Le palmarès de Sneijder lui donne le droit de parler. Il était le moteur créatif de l’Inter qui a remporté le triplé sous Jose Mourinho en 2010, et il a aidé les Pays-Bas à atteindre la finale de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud. Son pied gauche a produit des buts de loin, des centres enroulés et des coups francs qui ont souvent décidé de matchs serrés. En 2019, il a pris sa retraite après une carrière qui l’a aussi mené au Real Madrid, à l’Ajax et à Galatasaray.

Le débat sur les coups francs est l’une des plus vieilles querelles du football, et il produit rarement un consensus. Les fans en Angleterre plaideront pour la précision de Beckham et le volume considérable de buts qu’il a créés. Les Italiens souligneront l’élégance de Pirlo ou le pied gauche féroce de Mihajlovic, qui a produit un triplé de coups francs en un seul match de Serie A en 1998. Les Brésiliens mentionneront Roberto Carlos et la courbe impossible qu’il a appliquée à un ballon contre la France en 1997.

Ce qui rend la discussion durable, c’est que les coups francs se situent à l’intersection de la technique, du sang-froid et du spectacle. Un penalty est un duel avec le gardien. Un coup franc est un duel avec la physique, avec le mur et avec le souvenir de chaque grande frappe qui l’a précédé. Les joueurs qui le maîtrisent deviennent des héros populaires d’une manière que peu d’autres spécialistes connaissent.

Les réponses de Sneijder, livrées dans l’ambiance légère d’un festival plutôt qu’en conférence de presse, reflètent quelque chose de familier chez les athlètes d’élite : la conviction inébranlable que, dans leur meilleur jour, personne n’est meilleur. Cette croyance est souvent ce qui sépare ceux qui atteignent le sommet de ceux qui s’en approchent seulement. Elle offre aussi un bon divertissement quand on demande à une légende de se classer face à ses pairs.

Pour les supporters en Asie qui ont grandi en regardant les retransmissions de la Serie A tard le soir, les noms de cette liste — Totti, Del Piero, Pirlo, Mihajlovic — portent une nostalgie particulière. Le football italien a été le premier championnat européen que de nombreux fans de la région ont suivi de près, et les spécialistes des coups francs de cette époque restent vivaces. Le verdict de Sneijder ne tranchera rien, mais il donnera à ces fans une raison de plus de débattre.