Ich würde mich gegen jeden außer Juninho wählen, sagt Sneijder

Wesley Sneijder verbrachte seine Karriere damit, den Ball besser zu treffen als fast jeder seiner Generation. Als ihm eine italienische Zeitung eine Liste berühmter Freistoßschützen gab und ihn bat, Sieger zu küren, überraschten seine Antworten niemanden – außer einer.

Der ehemalige niederländische Mittelfeldspieler von Inter Mailand nahm an einer von La Gazzetta dello Sport organisierten Freistoßherausforderung bei einem Sportfest in Italien teil. Das Format war einfach: zwei Namen, eine Frage, wer ist besser? Sneijder, heute 42, antwortete mit dem Selbstvertrauen eines Mannes, der einst in einem Champions-League-Finale per Standardsituation getroffen hatte.

Gegen David Beckham, die englische Ikone, deren gebogene Flanken zu einem globalen Markenzeichen wurden, wählte er sich selbst. Gegen Andrea Pirlo, den tief spielenden Spielmacher, der ein Jahrzehnt lang Italiens Rhythmus diktierte, wählte er sich selbst. Gegen Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Roberto Carlos und Sinisa Mihajlovic – einen der gefürchtetsten Standardspezialisten der 1990er Jahre – lautete die Antwort jedes Mal gleich: ich.

Es gab nur eine Ausnahme. Auf die Frage, sich mit Juninho Pernambucano zu vergleichen, dem Brasilianer, der für Lyon eine außergewöhnliche Anzahl von Freistößen erzielte und weithin als der beste Standardschütze gilt, den das Spiel je gesehen hat, gab Sneijder sofort nach. Juninho, sagte er, sei besser. Für einen Spieler, der für sein unverblümtes Selbstvertrauen bekannt ist, hatte dieses Eingeständnis Gewicht.

Sneijders eigene Bilanz gibt ihm das Recht zu reden. Er war der kreative Motor der Inter-Mannschaft, die 2010 unter Jose Mourinho das Triple gewann, und er verhalf den Niederlanden zum Einzug ins WM-Finale 2010 in Südafrika. Sein linker Fuß produzierte Tore aus der Distanz, scharfe Flanken und Freistöße, die häufig knappe Spiele entschieden. 2019 beendete er seine Karriere, die ihn auch zu Real Madrid, Ajax und Galatasaray geführt hatte.

Die Freistoßdebatte ist einer der ältesten Streitpunkte des Fußballs, und sie führt selten zu Einigkeit. Fans in England werden für Beckhams Präzision und die schiere Menge an Toren argumentieren, die er vorbereitete. Italiener werden auf Pirlos Eleganz oder Mihajlovics wuchtigen linken Fuß verweisen, der 1998 in einem einzigen Serie-A-Spiel einen Hattrick per Freistoß erzielte. Brasilianer werden Roberto Carlos und die unmögliche Kurve erwähnen, die er einem Ball 1997 gegen Frankreich verlieh.

Was die Diskussion so haltbar macht, ist, dass Freistöße an der Schnittstelle von Technik, Nervenstärke und Theater liegen. Ein Elfmeter ist ein Duell mit dem Torwart. Ein Freistoß ist ein Duell mit der Physik, mit der Mauer und mit der Erinnerung an jeden großen Schuss, der ihm vorausging. Spieler, die ihn beherrschen, werden auf eine Weise zu Volkshelden, wie es nur wenigen anderen Spezialisten gelingt.

Sneijders Antworten, in der lockeren Atmosphäre eines Festivals statt auf einer Pressekonferenz gegeben, spiegeln etwas Vertrautes an Spitzensportlern wider: die unerschütterliche Überzeugung, dass an ihrem besten Tag niemand besser ist. Dieser Glaube ist oft das, was jene, die die Spitze erreichen, von jenen trennt, die ihr nur nahekommen. Er sorgt auch für gute Unterhaltung, wenn eine Legende gebeten wird, sich gegen seine Kollegen einzustufen.

Für Fans in Asien, die mit nächtlichen Serie-A-Übertragungen aufgewachsen sind, tragen die Namen auf dieser Liste – Totti, Del Piero, Pirlo, Mihajlovic – eine besondere Nostalgie. Der italienische Fußball war die erste europäische Liga, die viele Fans in der Region aufmerksam verfolgten, und die Freistoßspezialisten jener Ära sind noch immer lebendig. Sneijders Urteil wird nichts entscheiden, aber es wird diesen Fans einen weiteren Grund zum Streiten geben.