Elegiría a mí mismo contra cualquiera excepto contra Juninho, dice Sneijder
Wesley Sneijder pasó su carrera golpeando el balón mejor que casi cualquier jugador de su generación, así que cuando un periódico italiano le entregó una lista de famosos lanzadores de tiros libres y le pidió que eligiera ganadores, sus respuestas no sorprendieron a nadie, excepto por una.
El excentrocampista neerlandés del Inter de Milán participó en un desafío de tiros libres organizado por La Gazzetta dello Sport en un festival deportivo en Italia. El formato era simple: dos nombres, una pregunta, ¿quién es mejor? Sneijder, ahora de 42 años, respondió con la confianza de un hombre que alguna vez marcó de falta en una final de la Liga de Campeones.
Contra David Beckham, el icono inglés cuyos centros con comba se convirtieron en una marca global, se eligió a sí mismo. Contra Andrea Pirlo, el centrocampista organizador que dictó el ritmo de Italia durante una década, se eligió a sí mismo. Contra Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Roberto Carlos y Sinisa Mihajlovic —uno de los especialistas a balón parado más temidos de la década de 1990—, la respuesta fue la misma cada vez: yo.
Solo hubo una excepción. Cuando se le pidió compararse con Juninho Pernambucano, el brasileño que marcó una cantidad extraordinaria de tiros libres para el Lyon y es ampliamente considerado el mejor lanzador a balón parado que ha visto el fútbol, Sneijder cedió de inmediato. Juninho, dijo, era mejor. Para un jugador conocido por su franca confianza en sí mismo, la admisión tenía peso.
El propio historial de Sneijder le da derecho a hablar. Fue el motor creativo del Inter que ganó el triplete bajo las órdenes de Jose Mourinho en 2010, y ayudó a los Países Bajos a alcanzar la final del Mundial de 2010 en Sudáfrica. Su pie izquierdo produjo goles desde lejos, centros con rosca y tiros libres que con frecuencia decidieron partidos ajustados. En 2019 se retiró tras una carrera que también lo llevó al Real Madrid, el Ajax y el Galatasaray.
El debate sobre los tiros libres es una de las discusiones más antiguas del fútbol, y rara vez genera acuerdo. Los aficionados en Inglaterra defenderán la precisión de Beckham y el enorme volumen de goles que creó. Los italianos señalarán la elegancia de Pirlo o el feroz pie izquierdo de Mihajlovic, que produjo un triplete de tiros libres en un solo partido de la Serie A en 1998. Los brasileños mencionarán a Roberto Carlos y la curva imposible que aplicó a un balón contra Francia en 1997.
Lo que hace duradera la discusión es que los tiros libres se sitúan en la intersección de la técnica, el nervio y el espectáculo. Un penalti es un duelo con el portero. Un tiro libre es un duelo con la física, con la barrera y con el recuerdo de cada gran golpeo que vino antes. Los jugadores que lo dominan se convierten en héroes populares de una manera que pocos otros especialistas logran.
Las respuestas de Sneijder, dadas en el ambiente distendido de un festival en lugar de una rueda de prensa, reflejan algo familiar en los atletas de élite: la convicción inquebrantable de que, en su mejor día, nadie es mejor. Esa creencia es a menudo lo que separa a quienes llegan a la cima de quienes solo se acercan. También resulta un buen entretenimiento cuando se le pide a una leyenda que se clasifique frente a sus pares.
Para los aficionados en Asia que crecieron viendo transmisiones de la Serie A a altas horas de la noche, los nombres de esa lista —Totti, Del Piero, Pirlo, Mihajlovic— conllevan una nostalgia particular. El fútbol italiano fue la primera liga europea que muchos aficionados de la región siguieron de cerca, y los especialistas en tiros libres de esa época siguen siendo vívidos. El veredicto de Sneijder no resolverá nada, pero dará a esos aficionados una razón más para discutir.