Vaccin tegen hoge bloeddruk nadert menselijke proeven

Stel je voor dat je hoge bloeddruk niet behandelt met een pil die je elke ochtend slikt, maar met een injectie die het maandenlang onder controle houdt. Dat is de belofte achter een kandidaat-vaccin ontwikkeld door Wuhan Huajiyuan Biotechnology, een bedrijf in centraal China, dat net de eerste ronde van menselijke tests heeft doorstaan en zich voorbereidt op een tweede.

Hoge bloeddruk, of hypertensie, is een van de meest voorkomende chronische aandoeningen op aarde. Het veroorzaakt zelden duidelijke symptomen, maar beschadigt op den duur stilletjes het hart, de hersenen, de nieren en de bloedvaten, waardoor het een belangrijke bijdrager is aan hartaanvallen en beroertes. Artsen behandelen het meestal met dagelijkse medicatie, maar veel patiënten vergeten doses, stoppen met de behandeling wanneer ze zich goed voelen, of worstelen met bijwerkingen. Een langwerkende injectie zou sommige van die problemen kunnen omzeilen.

Dit is geen vaccin in de klassieke zin. Traditionele vaccins leren het lichaam een virus of bacterie te herkennen. Dit richt zich op een molecuul dat het lichaam zelf aanmaakt. Het immuunsysteem wordt ertoe aangezet antistoffen te produceren tegen een component van het systeem dat de bloeddruk reguleert, waardoor de eigen bloeddrukverhogende machinerie van het lichaam effectief wordt afgezwakt. In vroege proeven zou de injectie de door onderzoekers gestelde doelen hebben bereikt, hoewel de volledige resultaten nog niet openbaar zijn gemaakt.

China is een belangrijke speler geworden in vaccinonderzoek en -productie, en zijn wetenschappers hebben steeds meer immunotherapieën onderzocht voor aandoeningen buiten infectieziekten, van kanker tot chronische ziekten. Als deze aanpak werkt, zou het een nieuw front kunnen openen in de behandeling van langdurige aandoeningen die vandaag afhankelijk zijn van dagelijkse zelfdiscipline.

Dat gezegd hebbende, experts dringen aan op voorzichtigheid. De weg van een succesvolle vroege proef naar een goedgekeurd product is lang en onzeker. Fase één-onderzoeken testen voornamelijk veiligheid en dosering bij een klein aantal vrijwilligers. Latere fasen moeten bewijzen dat de behandeling daadwerkelijk hartaanvallen en beroertes vermindert, niet alleen een getal op een bloeddrukmeter. Ze moeten ook aantonen dat eventueel geproduceerde antistoffen geen ongewenste immuunreacties veroorzaken gedurende jaren van gebruik.

Er zijn ook praktische vragen. Wie zou zo’n injectie krijgen, en hoe vaak? Zou het pillen volledig vervangen of alleen patiënten helpen die ze niet verdragen? En zou de kosten het buiten bereik brengen van juist de mensen die het het meest nodig hebben, aangezien hypertensie vaak het ernstigst is in vergrijzende populaties en gemeenschappen met een lager inkomen?

Cardiologen verwelkomen over het algemeen nieuwe opties, maar benadrukken ook dat geen enkele injectie de fundamenten kan vervangen: minder zout, meer beweging, minder roken en regelmatige controles. Een vaccin zou een hulpmiddel zijn, geen genezing, en het zou naast bestaande medicijnen staan in plaats van ze weg te vagen.

Voor nu is de volgende stap van het team in Wuhan een fase twee-proef, waaraan meer deelnemers en nauwere monitoring zullen deelnemen. Als de resultaten standhouden, zou het project wereldwijde aandacht en investeringen kunnen trekken. Miljoenen patiënten over de hele wereld nemen elke dag bloeddrukmedicatie. Een enkele injectie die maandenlang werkt, zou die routine drastisch veranderen, maar alleen als de wetenschap jaren van rigoureus testen overleeft.