Nieuwste Chinese drone stijgt op vanaf helikopterdek
De Chinese marine heeft een stealth-aanvalsdrone laten vliegen vanaf het dek van haar nieuwste amfibische aanvalsschip, een primeur voor een scheepsklasse die vooral bekendstaat om het lanceren van helikopters en landingsvaartuigen. Tijdens proefvaarten eind oktober vonden op de Sichuan, het eerste schip van de Type 076-klasse, starts en landingen plaats van de Gongji-21, een radarontwijkende drone met vaste vleugels die zowel doelen opspoort als aanvalt.
De aankondiging, die in het weekend op Chinese sociale platforms opdook, presenteerde de mijlpaal als een stap in het amfibische oorlogsschipprogramma van het land. Het is ook de eerste keer dat een stealthdrone met vaste vleugels vanaf een groot Chinees marineplatform opereert, een capaciteit die tot nu toe vooral voorbehouden was aan volledige vliegdekschepen met katapulten.
De Sichuan is een hybride ontwerp. Het schip is geclassificeerd als amfibisch aanvalsschip, wat betekent dat het troepen, voertuigen en landingsvaartuigen vervoert voor operaties vanaf zee richting kust. Maar het heeft ook een plat vliegdek en een elektromagnetische katapult, hetzelfde soort lanceersysteem dat op China’s nieuwste vliegdekschepen wordt gebruikt om zware vliegtuigen zonder skischans de lucht in te schieten.
Die combinatie is ongebruikelijk. De meeste amfibische aanvalsschepen vertrouwen op helikopters of jachtvliegtuigen met korte start en verticale landing. Met een katapult kan het schip grotere, zwaardere vliegtuigen met vaste vleugels lanceren, waaronder drones die lang in de lucht kunnen blijven en wapens of sensoren kunnen dragen.
De Gongji-21 wordt beschreven als een stealthy, multirol-drone: hij kan rondcirkelen, observeren en indien nodig toeslaan. Zulke vliegtuigen vanaf een schip op zee laten vliegen is moeilijker dan vanaf land. Dekken stampen en rollen, zoutspray en wind compliceren elke nadering, en het terugwinnen — de drone weer op dek krijgen — is het lastigste onderdeel. Het gemelde succes suggereert dat schip en vliegtuig op elkaar zijn afgestemd.
Chinese commentatoren speculeren al snel over wat komen gaat. Een drone die vanaf een amfibisch schip kan opstijgen vergroot het bereik van een vaartuig dat anders beperkt zou blijven tot helikopters. Hij zou vooruit kunnen verkennen voor een landingsmacht, een groot zeegebied in de gaten houden of als relais voor andere eenheden fungeren. Liefhebbers vragen zich ook af of er meer dronetypes volgen en of de katapult van de Type 076 uiteindelijk ook bemande vliegtuigen aankan.
Voor wereldwijde lezers is het detail dat telt niet een enkele vlucht, maar de richting. China combineert drones met grote oppervlakteschepen, en doet dat op een scheepsklasse die veel marines gebruiken voor troepenvervoer in plaats van luchtmacht. Dat suggereert dat de grens tussen een amfibisch schip en een klein vliegdekschip vervaagt.
De proefvaarten van de Sichuan zijn nog gaande, en het dronewerk lijkt deel uit te maken van een breder testprogramma in plaats van een operationele inzet. De volgende dingen om in de gaten te houden zijn of de Gongji-21 een vast onderdeel van de luchtgroep van het schip wordt, hoeveel drones een enkel schip kan meevoeren, en of hetzelfde toestel op andere schepen in de klasse opduikt. Elk daarvan zou een eenmalige demonstratie omzetten in een blijvende capaciteit.