El nuevo dron embarcado de China despega de la cubierta de un helicóptero
La Armada china ha hecho volar un dron de ataque furtivo desde la cubierta de su más reciente buque de asalto anfibio, algo inédito en una clase de nave más conocida por lanzar helicópteros y lanchas de desembarco. Durante las pruebas en el mar de finales de octubre, el Sichuan, el primero de la clase Tipo 076, acogió despegues y aterrizajes del Gongji-21, un dron de ala fija y evasión de radar diseñado tanto para localizar blancos como para atacarlos.
El anuncio, que apareció en plataformas sociales chinas durante el fin de semana, presentó el hito como un paso en el programa de buques de guerra anfibios del país. También marca la primera vez que un dron furtivo de ala fija opera desde una gran plataforma naval china, una capacidad que hasta ahora correspondía principalmente a portaaviones de tamaño completo con catapultas.
El Sichuan es un diseño híbrido. Está clasificado como buque de asalto anfibio, lo que significa que transporta tropas, vehículos y lanchas de desembarco para operaciones lanzadas desde el mar hacia la costa. Pero también tiene una cubierta de vuelo plana y una catapulta electromagnética, el mismo tipo de sistema de lanzamiento que usan los portaaviones más nuevos de China para lanzar aeronaves pesadas sin trampolín.
Esa combinación es inusual. La mayoría de los buques de asalto anfibio dependen de helicópteros o de aviones de despegue corto y aterrizaje vertical. Añadir una catapulta permite al buque lanzar aeronaves de ala fija más grandes y pesadas, incluidos drones que pueden permanecer en vuelo durante largos periodos y portar armas o sensores.
El Gongji-21 se describe como un dron furtivo y polivalente: puede merodear, observar y, cuando es necesario, atacar. Hacer volar tales aeronaves desde un buque en el mar es más difícil que desde tierra. Las cubiertas cabecean y se balancean, la sal marina y el viento complican cada aproximación, y la recuperación —atrapar el dron de vuelta en cubierta— es la parte más delicada. El éxito reportado sugiere que el buque y la aeronave se han ajustado para trabajar juntos.
Los comentaristas chinos se han apresurado a especular sobre lo que viene después. Un dron que puede lanzarse desde un buque anfibio amplía el alcance de una nave que de otro modo podría limitarse a helicópteros. Podría explorar por delante de una fuerza de desembarco, vigilar una amplia zona de océano o actuar como repetidor para otras unidades. Los entusiastas también se han preguntado si seguirán más tipos de drones y si la catapulta del Tipo 076 eventualmente manejará también aeronaves tripuladas.
Para los lectores globales, el detalle que vale la pena notar no es un vuelo único sino la dirección del rumbo. China está emparejando drones con grandes buques de superficie, y lo está haciendo en una clase de casco que muchas armadas usan para transporte de tropas en lugar de poder aéreo. Eso sugiere que la línea entre un buque anfibio y un pequeño portaaviones se está difuminando.
Las pruebas del Sichuan aún están en curso, y el trabajo con drones parece ser parte de un programa de pruebas más amplio en lugar de un despliegue operativo. Lo siguiente a observar es si el Gongji-21 se convierte en parte habitual del grupo aéreo del buque, cuántos de los drones puede llevar un solo casco y si la misma aeronave aparece en otros buques de la clase. Cada uno de esos pasos convertiría una demostración puntual en una capacidad permanente.