O mais novo drone embarcado da China decola de um convés de helicóptero
A marinha chinesa fez voar um drone de ataque furtivo do convés de seu mais novo navio de assalto anfíbio, uma estreia para uma classe de embarcação mais conhecida por lançar helicópteros e embarcações de desembarque. Durante testes no mar no final de outubro, o Sichuan, o primeiro da classe Tipo 076, recebeu decolagens e pousos do Gongji-21, um drone de asa fixa e evasão de radar projetado tanto para localizar alvos quanto para atacá-los.
O anúncio, que surgiu em plataformas sociais chinesas no fim de semana, apresentou o marco como um passo no programa de navios de guerra anfíbios do país. Também marca a primeira vez que um drone furtivo de asa fixa opera a partir de uma grande plataforma naval chinesa, uma capacidade que até agora pertencia principalmente a porta-aviões de tamanho completo com catapultas.
O Sichuan é um projeto híbrido. É classificado como navio de assalto anfíbio, o que significa que transporta tropas, veículos e embarcações de desembarque para operações lançadas do mar em direção à costa. Mas também tem um convés de voo plano e uma catapulta eletromagnética, o mesmo tipo de sistema de lançamento usado nos mais novos porta-aviões da China para arremessar aeronaves pesadas ao ar sem rampa de salto.
Essa combinação é incomum. A maioria dos navios de assalto anfíbio depende de helicópteros ou jatos de decolagem curta e pouso vertical. Adicionar uma catapulta permite ao navio lançar aeronaves de asa fixa maiores e mais pesadas, incluindo drones que podem permanecer no ar por longos períodos e carregar armas ou sensores.
O Gongji-21 é descrito como um drone furtivo e multifuncional: pode patrulhar, observar e, quando necessário, atacar. Fazer voar tais aeronaves a partir de um navio no mar é mais difícil do que a partir de terra. Os conveses balançam e rolam, o spray salino e o vento complicam cada aproximação, e a recuperação — capturar o drone de volta no convés — é a parte mais delicada. O sucesso relatado sugere que o navio e a aeronave foram ajustados para trabalhar juntos.
Comentaristas chineses apressaram-se a especular sobre o que vem a seguir. Um drone que pode ser lançado de um navio anfíbio amplia o alcance de uma embarcação que de outra forma poderia ficar limitada a helicópteros. Ele poderia reconhecer à frente de uma força de desembarque, vigiar uma ampla área de oceano ou atuar como retransmissor para outras unidades. Entusiastas também perguntam se mais tipos de drones virão e se a catapulta do Tipo 076 eventualmente lidará também com aeronaves tripuladas.
Para leitores globais, o detalhe que vale notar não é um único voo, mas a direção do movimento. A China está combinando drones com grandes navios de superfície, e o faz em uma classe de casco que muitas marinhas usam para transporte de tropas em vez de poder aéreo. Isso sugere que a linha entre um navio anfíbio e um pequeno porta-aviões está se tornando tênue.
Os testes do Sichuan ainda estão em andamento, e o trabalho com drones parece fazer parte de um programa de testes mais amplo, e não de um desdobramento operacional. Os próximos pontos a observar são se o Gongji-21 se tornará parte regular do grupo aéreo do navio, quantos dos drones um único casco pode transportar e se a mesma aeronave aparecerá em outros navios da classe. Cada um desses passos transformaria uma demonstração pontual em uma capacidade permanente.