De aftiteling van een Chinese wuxia-epos leest als de hele industrie
Weinig games nodigen fans uit om de aftiteling te bestuderen nog voordat de game uit is. Phantom Blade Zero, de duistere wuxia-actietitel van de Beijingse studio S-GAME, is dat gelukt. Een lijst met speciale dankbetuigingen die onder Chinese spelers circuleert, leest als een appel van het game-industrie van het land: Liu Wei, mede-oprichter van miHoYo, de studio achter Genshin Impact; de veteraan-streamer Nüliu; en Feng Ji, producer van Black Myth: Wukong. Spelers vragen zich af wat het betekent dat zoveel namen van concurrerende bedrijven op de achterpagina’s van één game staan.
Het antwoord zegt iets over hoe de Chinese premium-gamesector nu werkt. Tien jaar geleden had een Chinese studio die een big-budget singleplayer-titel probeerde weinig vakgenoten om advies te vragen. Vandaag is er een kleine maar echte club teams die console-scale projecten hebben uitgebracht of dat binnenkort doen, en de leden lijken met elkaar te praten. Phantom Blade Zero is gebouwd in Unreal Engine 5 en gepositioneerd als een volledig geprijsde, wereldwijd uitgebrachte actiegame in plaats van een mobiele titel voor de binnenlandse markt, wat het onderdeel maakt van dezelfde push die Black Myth: Wukong symboliseerde.
De identiteit van de game berust op wat de ontwikkelaars kungfu punk noemen: een mix van traditioneel wuxia-verhaal, Chinese martial arts-choreografie en een donkerder, gestileerde esthetiek. Het gevecht is snel en gericht op het zwaard, en de studio heeft motion-captured zwaardvechten gebruikt om het gevoel over te brengen. Vroege hands-on-impressies van Chinese spelers richtten zich op de parry-timing, het gewicht van elke zwaai en of de game die intensiteit een hele campagne kan volhouden. Het is het soort detail dat ertoe doet voor een publiek dat is opgegroeid met actiegames uit Japan en het Westen en nu verwacht dat Chinese studio’s hen evenaren.
Een aftiteling is een vreemd iets om nieuws te worden, maar het past bij de stemming rond het project. Chinese spelers hebben jarenlang gezien hoe binnenlandse studio’s mobiele omzet najoegen, en ze behandelen elke serieuze singleplayer-poging als een testcase. Bekende namen zien staan, zelfs in een informele bedankrol, leest als erkenning van de industrie: de mensen die het risico al hebben genomen, seinen dat deze het volgen waard is. Het onderstreept ook hoe klein de kring nog is. Dezelfde handvol oprichters, streamers en producers duiken steeds weer op, en hun goedkeuring weegt juist omdat het poel ondiep is.
Niets daarvan garandeert dat de game goed wordt, en de studio is voorzichtig geweest niet meer te beloven dan het kan laten zien. Wat de lijst wel bevestigt, is dat Phantom Blade Zero binnen een gemeenschap wordt gemaakt, niet in isolatie, met feedback die stroomt tussen teams die anders rivalen zouden zijn. Dat is een verandering ten opzichte van het tijdperk waarin Chinese ontwikkelaars hun methoden angstvallig afschermden.
Voor wereldwijde spelers is de praktische vraag eenvoudiger: houdt het zwaardvechten stand? Het antwoord komt bij de lancering, wanneer hetzelfde publiek dat de aftiteling doorspitte het gevecht zelf mag beoordelen. Tot die tijd doet de bedankpagina ongebruikelijk werk: hij vertelt lezers wie in dit gevecht zit en wie vanaf de zijlijn aanmoedigt.