Nvidia's driverupdate maakt eindelijk een einde aan het wachten op shadercompilatie
Weinig rituelen irriteren pc-gamers meer dan de eerste start van een grote nieuwe titel: een voortgangsbalk kruipt vooruit terwijl het spel shaders compileert, soms minutenlang, soms langer na een driverupdate. Dat wachten is mogelijk eindelijk voorbij. Met de release van zijn 621.01-driver schakelt Nvidia ondersteuning in voor Advanced Shader Delivery, een Microsoft-technologie die shadercompilatie weghaalt van het moment waarop je op play drukt.
Shaders zijn kleine programma’s die een grafische kaart vertellen hoe alles moet worden getekend, van belichting tot water. Traditioneel compileert een game ze op je machine de eerste keer dat hij draait, of opnieuw na een driverwijziging, omdat de instructies moeten overeenkomen met je specifieke hardware en software. Advanced Shader Delivery, of ASD, laat het werk in plaats daarvan vooraf doen en verpakt het bij de game, zodat de titel start met een groot deel van die voorbereiding al voltooid.
De aanpak was voor het eerst te zien in Gears of War: E-Day, waar het naar verluidt de initiële laadtijden aanzienlijk verkortte. AMD introduceerde de ondersteuning eerder, dus de komst van Nvidia betekent dat de technologie nu de grote meerderheid van pc-spelers met discrete grafische kaarten bereikt. Dat is belangrijk omdat een functie als deze pas loont als hij wijdverbreid beschikbaar is: ontwikkelaars zijn eerder bereid vooraf gecompileerde shaderpakketten in hun releases op te nemen wanneer het grootste deel van hun publiek ze kan gebruiken.
Het praktische effect voor spelers is eenvoudig. Installeer een game, of werk je grafische driver bij, en de lange stilstand voordat het menu verschijnt zou moeten krimpen. Stotteringen veroorzaakt door shaders die tijdens het spelen worden gecompileerd, een apart en vaak irritanter probleem, zijn ook een doelwit van de bredere push naar precompilatie. Jarenlang hebben studio’s day-one patches uitgebracht specifiek om deze horten weg te werken, en recensenten hebben geleerd lezers te waarschuwen voor ruwe eerste uren.
Er zijn beperkingen om in gedachten te houden. Het systeem is afhankelijk van ontwikkelaars die ervoor kiezen en van een correct werkende distributiepijplijn, en oudere titels profiteren er niet met terugwerkende kracht van. Spelers die veel aan instellingen sleutelen of ongebruikelijke configuraties draaien, kunnen bij de eerste start nog steeds enige compilatie zien. Sneller opstarten lost ook niet elk prestatieprobleem op; een game kan eenmaal draaiend nog steeds slecht geoptimaliseerd zijn.
De timing is veelzeggend. Pc-gaminghardware is duurder en complexer geworden, en het publiek is minder tolerant geworden voor frictie die niets met gameplay te maken heeft. Console-spelers denken zelden aan shaders, en de kloof tussen de twee ervaringen is een blijvend gespreksonderwerp geweest. Het dichten ervan haalt nog een reden weg voor nieuwkomers om op consoles te blijven.
Voor Nvidia is de driverrelease een stil maar nuttig verkoopargument in een drukke GPU-markt, en voor Microsoft is het weer een kleine stap om Windows een soepelere plek om te spelen te maken. Voor iedereen daarbuiten zal de verandering vooral worden opgemerkt door de afwezigheid ervan: een game die gewoon opent, zonder het vertrouwde wachten, en zich bezighoudt met het belangrijkste: leuk zijn.