Klein Chinees indie-gameproject Project DevourSlime verschijnt op Steam
Een kleine Chinese studio wedt dat spelers de vloer willen opeten. Project DevourSlime, de debuutpuzzelplatformer van Weird Wave Studio, verscheen op 28 september op Steam met een adviesprijs van 18 yuan (ongeveer $2,50), met een lanceerkorting die het naar 16,2 yuan bracht. Uitgever Another Indie, een label dat bekendstaat om het naar een wereldwijd publiek brengen van Chinese indie-games, verzorgde de release.
De hook is eenvoudig te beschrijven en vreemd om te spelen. In plaats van alleen tussen platforms te springen, kan je personage de platformblokken zelf verslinden en vervolgens wat het heeft ingeslikt gebruiken om het level te hervormen. Muren worden gereedschap, vloeren worden munitie, en een genre dat sinds de jaren 80 nauwelijks is veranderd, heeft plotseling een nieuw werkwoord. Spelers die opgroeiden met rennen en springen in Mario-stijl herkennen het ritme, maar de puzzellogica ligt dichter bij een breinbreker met schuivende blokken.
Weird Wave Studio is zelfs in China geen bekende naam. Het team maakt deel uit van een golf van kleine ontwikkelaars, vaak minder dan tien mensen, die goedkope engines en de wereldwijde winkel van Steam gebruiken om spelers direct te bereiken. Hun budgetten zijn bescheiden en hun prijzen weerspiegelen dat, maar hun risico’s ook. Een game van 16 yuan kan het zich veroorloven om vreemd te zijn op een manier die een blockbuster van 300 yuan niet kan.
De game wordt ook geleverd met Steam Workshop-ondersteuning, waarmee spelers aangepaste levels kunnen bouwen en delen. Die beslissing is belangrijker dan het lijkt. Kleine puzzelgames leven of sterven op contentvolume, en een leveleditor verandert een korte campagne in een open einde. Het bouwt ook een community rond de game in plaats van alleen een publiek ervoor, en dat is hoe indie-titels lang na hun lanceerweek overleven.
De vroege ontvangst werd gedreven door de nieuwigheid van de game rather dan zijn polish. Chinese game-media benadrukten de inslik-en-plaats-mechanic als het opvallende idee en beschreven het als een frisse twist op een bekend recept. Die framing is veelzeggend: in een markt die overspoeld wordt door gepolijste maar afgeleide platformers, kan een enkele originele interactie het verschil zijn tussen opgemerkt worden en verdwijnen.
De betrokkenheid van Another Indie geeft het project een betere kans op internationale zichtbaarheid. De uitgever heeft jaren besteed aan het vertalen en marketen van Chinese indie-games in het buitenland, en de aanbevelingssystemen van Steam belonen games die verlanglijstjes en verlanglijstconversies genereren. Een lage prijs plus een onderscheidende mechanic is een combinatie die goed reist over talen, omdat de kernaantrekkingskracht geen uitleg nodig heeft zodra een speler het in beweging ziet.
Voor wereldwijde spelers is Project DevourSlime een nuttig venster op hoe Chinese gameontwikkeling eronder de blockbuster-laag uitziet. De grootste krantenkoppen van het land gaan naar mobiele giganten en wereldwijde hits, maar honderden kleine teams brengen stilletjes experimentele pc-games uit, vaak met Engelse ondersteuning vanaf dag één. Deze studio’s jagen niet alleen op de Chinese markt; ze lanceren direct in de wereldwijde indie-scene.
Of de game een cultfavoriet wordt, hangt af van of de mechanic standhoudt gedurende een volledige campagne en of Workshop-makers hem omarmen. Maar de lancering zelf is het verhaal: een klein team, een vreemd idee en een prijs die laag genoeg is dat nieuwsgierigheid de enige barrière is.