헝뎬, AI에 3300만 달러 베팅…중국 영화 수도 재편 나선다

황제의 궁전, 중화민국 시대 상하이, 수많은 가상 세계의 배경이 되어온 저장성의 거대한 스튜디오 타운 헝뎬이 인공지능에 베팅하고 있다. ByteDance 계열사인 둥양선쿵엔진(Dongyang Shenkong Engine)이 이끄는 컨소시엄이 ByteDance의 클라우드 부문 볼케이노 엔진(Volcano Engine)과 함께 영화 산업용 AI 서비스 플랫폼을 구축하는 2억 3500만 위안(약 3300만 달러) 규모의 계약을 따냈다. 이는 진화시 공공자원거래센터 둥양분소가 발표한 조달 공고에 따른 것이다.

입찰 절차는 7월에 시작됐고 낙찰 통지는 이번 주에 나왔다. 이 계약에 따라 파트너들은 제작사가 영상을 생성·조작하고 시각효과를 관리하며 후반 작업을 가속화할 수 있는 도구를 구축할 것으로 예상된다. 이는 중국 촬영장에서 전통적으로 가장 많은 시간과 비용을 소모해온 작업이다.

시점은 우연이 아니다. 어떤 촬영팀이 작업 중인지 추적하는 헝뎬의 주간 제작 공지는 시장 냉각을 보여준다. 올해 6월 말부터 9월 말까지 14주 동안 진행 중인 제작 수는 줄었다. 이 둔화는 중국 영화·스트리밍 산업 전반의 신중한 분위기를 반영한다. 스튜디오는 더 적은 작품을 만들고, 만드는 작품도 비용을 낮추라는 압박을 받고 있다.

헝뎬에게 AI는 방어적 조치이자 기회다. 이 마을은 규모로 명성을 쌓았다. 야외 세트, 수향, 궁궐 문, 그리고 갑작스러운 호출에도 응할 수 있는 수천 명의 엑스트라. 그러나 제작이 줄어들면 규모 유지 비용은 비싸진다. AI가 일부 군중 장면, 일부 세트 확장, 일부 후반 작업 노동을 대체할 수 있다면, 이 기지는 다른 곳에서 촬영하거나 아예 촬영하지 않을 수도 있는 제작팀을 계속 끌어들일 수 있다.

ByteDance의 참여는 시사적이다. 이 회사는 생성형 비디오 도구를 전문 시장에 밀어붙이고 있으며, 영화 제작은 가장 까다로운 시험대 중 하나다. 헝뎬을 위해 구축된 플랫폼은 실제 사용 사례, 피드백, 영상의 꾸준한 흐름을 만들어낼 것이며, 이는 모델 개선에 귀중한 데이터다. 한편 볼케이노 엔진은 클라우드와 컴퓨팅 서비스의 대표 고객을 확보한다.

이 변화를 좇는 것은 이 마을만이 아니다. 올해 초 AI 지원 효과에 크게 의존한 중국 좀비 공포 영화가 박스오피스 4200만 달러를 넘어섰다. 이는 이야기가 통하면 관객이 합성 이미지를 받아들인다는 증거다. 다른 중국 스튜디오들도 AI 스토리보드, 디에이징, 음성 작업을 실험하고 있다. 스트리밍 플랫폼들은 드라마에서 AI 생성 배경 장면을 조용히 테스트하기 시작했다.

그럼에도 이 발표는 익숙한 질문을 제기한다. 중국 영화 종사자들은 생성형 비디오의 성장을 불안하게 지켜봐 왔으며, 특히 군중이 진짜여야 생계가 달린 수천 명의 헝뎬 엑스트라들이 그렇다. 업계 베테랑들은 AI가 스펙터클은 처리할 수 있지만 장면을 지탱하는 작은 인간적 순간에는 약하다고 주장한다. 가장 가능성 높은 결과는 대체도, 현상 유지도 아닌 예산의 재배분이다. 현장 인원은 줄고 소프트웨어와 컴퓨팅 지출은 늘어난다.

헝뎬에서 벌어지는 일은 저장성 훨씬 너머에서도 주목받을 것이다. 3300만 달러짜리 AI 플랫폼이 세계에서 가장 분주한 영화 도시에서 제작 비용을 측정 가능하게 줄인다면, 그것은 전 세계 스튜디오의 템플릿이 될 것이다. 그렇지 못하다면, 기술이 아직 할 수 없는 것에 대한 값비싼 교훈이 될 것이다.