Hengdian apuesta 33 millones de dólares a la IA para transformar la capital del cine de China
Hengdian, la extensa ciudad de estudios de la provincia de Zhejiang que ha servido de escenario para palacios imperiales, el Shanghái de la era republicana y un sinfín de mundos ficticios, está apostando por la inteligencia artificial. Un consorcio liderado por Dongyang Shenkong Engine, una empresa afiliada a ByteDance, junto con la unidad de nube de ByteDance, Volcano Engine, ha ganado un contrato por valor de 235 millones de yuanes —unos 33 millones de dólares— para construir una plataforma de servicios de IA para la industria cinematográfica, según un aviso de contratación publicado por la filial de Dongyang del centro de comercio de recursos públicos de Jinhua.
El proceso de licitación comenzó en julio y el aviso de adjudicación llegó esta semana. Según el acuerdo, se espera que los socios construyan herramientas que permitan a las producciones generar y manipular metraje, gestionar efectos visuales y acelerar la postproducción: el tipo de trabajo que tradicionalmente ha consumido más tiempo y dinero en un rodaje chino.
El momento no es casual. Los boletines semanales de producción de Hengdian, que registran qué equipos están rodando, cuentan la historia de un mercado que se enfría. A lo largo de las catorce semanas transcurridas entre finales de junio y finales de septiembre de este año, el número de producciones activas se ha reducido, una desaceleración que refleja la cautela generalizada en las industrias cinematográfica y de streaming de China. Los estudios producen menos series, y las que hacen están bajo presión para costar menos.
Para Hengdian, la IA es a la vez una medida defensiva y una oportunidad. La ciudad construyó su reputación sobre la escala: decorados exteriores, pueblos de agua, puertas de palacios y miles de extras que pueden convocarse con poca antelación. Pero mantener la escala es caro cuando las producciones escasean. Si la IA puede sustituir algunas escenas de multitudes, algunas extensiones de decorado y parte del trabajo de postproducción, la base podrá seguir atrayendo a equipos que, de otro modo, rodarían en otro lugar o no rodarían en absoluto.
La participación de ByteDance es reveladora. La empresa ha estado impulsando sus herramientas de vídeo generativo hacia los mercados profesionales, y la producción cinematográfica es uno de los campos de prueba más exigentes disponibles. Una plataforma construida para Hengdian generaría un flujo constante de casos de uso reales, comentarios y metraje: datos valiosos para mejorar los modelos. Volcano Engine, por su parte, consigue un cliente insignia para sus servicios de nube y computación.
La ciudad no es la única que persigue este cambio. A principios de este año, una película china de terror de zombis respaldada en gran medida por efectos asistidos por IA superó los 42 millones de dólares en taquilla, prueba de que el público acepta imágenes sintéticas cuando la historia funciona. Otros estudios chinos experimentan con el storyboard con IA, el rejuvenecimiento digital y el trabajo de voz. Las plataformas de streaming han empezado a probar discretamente planos de fondo generados por IA en sus series.
Aun así, el anuncio plantea preguntas conocidas. Los trabajadores del cine chino han observado el crecimiento del vídeo generativo con inquietud, en particular los miles de extras de Hengdian cuyos medios de vida dependen de que las multitudes sean reales. Los veteranos del sector sostienen que la IA puede encargarse del espectáculo, pero tiene dificultades con los pequeños momentos humanos que sostienen una escena. El resultado más probable no es ni la sustitución ni el statu quo, sino una reasignación de presupuestos: menos personas en el rodaje, más gasto en software y computación.
Lo que ocurra en Hengdian se seguirá de cerca mucho más allá de Zhejiang. Si una plataforma de IA de 33 millones de dólares puede reducir de forma medible los costes de producción en la ciudad cinematográfica más ajetreada del mundo, se convertirá en una plantilla para los estudios de todas partes. Si no puede, será una costosa lección sobre lo que la tecnología aún no sabe hacer.